Видя невозмутимо сидящего рядом Гуэя, Сяо Ту подсел к нему.
– Мастер, почему вы меня не искали?
– А разве ты терялся?
– Я не мог пройти сквозь лес.
– Там всего одна дорога, и ведет она к деревне. Ты взрослый мужчина, тебя даже родители жениться благословили – не заблудишься же.
– А если бы заблудился? Или со мной приключилась беда? – Он пригнулся к Гуэю и зашептал: – Во мне же ваша ци. А если бы меня нагнал мастер Ма?
– О том, что в тебе моя ци, – ответил мастер шепотом, скорее передразнивая, нежели таясь, – знают только два человека и два демона. А потому если кого и будут искать, то меня, а не тебя. Сейчас для моей ци безопаснее, чтобы ты был от меня как можно дальше.
С этими словами Гуэй вернулся к своему обеду.
– А если бы меня змея укусила?
– Значит, такова твоя судьба, – пожав плечами, сказал Гуэй.
Выражение лица Сяо Ту стало совсем печальным. Он переживал о друзьях, а они о нем совсем не заботились! Более того, мастеру, связанному с ним незримой нитью темной ци, совсем не было дела, что его могла укусить змея, съесть хищник или какое-то чудовище…
И тут он вспомнил, что если погибнет, то мастер сможет вернуть себе темную часть. Что ж, ему и правда не должно быть дела до жизни какого-то писаря.
– Не из-за этого, – отозвался мастер, щелкнув юношу по слишком низко опущенному лбу.
– Вы мысли читаете? – удивленно спросил Сяо Ту.
– Все и без того читается на твоем лице. Я уже сказал, что мне нет нужды всюду водить тебя за руку, словно беззащитное дитя. Ты добрался до столицы сам, даже прожил несколько дней с моей ци внутри, а главное – выжил. Потому я совершенно уверен в том, что моя частичка в надежных руках. Ты ее защитишь.
Слова мастера воодушевили Сяо Ту. Он и впрямь позабыл, что раньше уже справлялся, притом с весьма трудными преградами. И если он смог защитить ци мастера, значит, защитит и себя.
От этих мыслей у него даже разыгрался аппетит, и он сразу накинулся на вареную курицу.
Гуэй не остановил его, наоборот, с готовностью придвинул и другие блюда.
– Мастер, почему все считают Ми Хоу старшим? – поинтересовался писарь, глядя, как обходительно беседует с демоном староста.
– Он успел представиться первым. – Откусив кусок куриной голени, Гуэй сверкнул ненавистью в сторону обезьяны. – Обещаю, он за это поплатится.
Как почетные гости, они втроем остались ночевать в доме старосты. Ми Хоу сразу занял кровать.
– Куда завалился? – остановил его Гуэй. – Как ты собрался защищать людей от призрака, если будешь спать?
– Я весь день нес на себе этого оболтуса, – конечно, он имел в виду Сяо Ту. – Поймаю призрака завтра.
– Как ты его поймаешь утром? – напомнил демону мастер. – Плакальщицы являются только ночью.
– Значит, завтрашней ночью поймаю.
Недовольный тем, что ему мешают заснуть, демон постарался поудобнее устроиться на постели.
– Пожалуйста, мастер, – начал упрашивать Сяо Ту, – мы не можем оставаться надолго, нам нужно уйти завтра…
Гуэй его успокоил:
– Останемся на одну ночь. С рассветом двинемся дальше.
Сяо Ту обрадовался. А Гуэй пнул обезьяну.
– Слышал? Нет у нас времени.
– Чего ноги распустил? – вскочил Ми Хоу.
– Мастер обязан забыть про сон, пока не обезопасит деревню, – объяснил Гуэй.
– Я сделаю! Но чуть позже, – заверил демон и снова повернулся лицом к стене, опускаясь на подушку.
– И ты себя еще мастером называешь? – Усмехнувшись, Гуэй снова пнул его.
– Ты что, решил от меня и места живого не оставить? – отмахнулся Ми Хоу, снова вскочив, и Гуэй пригнулся к нему.
– Хочешь спать – иди спи на улицу.
Продолжая бубнить в сторону мастера всевозможные оскорбления, Ми Хоу все же поднялся и спросил:
– И что, даже на полу нельзя?
– На полу будет спать Сяо Ту.
– Ты вообще умеешь дружбу ценить?
– Ты не спрашивал меня об этом, когда я спас тебя у Сианя[20].
Ми Хоу внимательно посмотрел на Гуэя и, взяв свою верхнюю рубашку, махнул ею, выпуская недовольство. Однако послушался и вышел.
– Зачем вы с ним так? – спросил Сяо Ту. Пусть Ми Хоу его и задирал, но писарю стало жалко обезьяну.
– Пусть учится на своих ошибках.
– Потому что он назвал себя мастером?
– Я не настолько злопамятный. – Гуэй подошел к окну, расположенному прямо у входа, и выглянул в него. – Поскольку он пообещал помочь, эти люди дали нам кров, еду и все свои сбережения. Так пусть отрабатывает.
– А что произошло у Сианя? – полюбопытствовал Сяо Ту.
– Если интересно – у него спроси.
Больше Сяо Ту докучать не отважился. Расправив одолженное ему одеяло, он привычно постелил себе на полу.
– Можешь занять кровать, – великодушно разрешил мастер. – Когда захочу спать, я тебя разбужу.
– А что делать, если появится призрак?
– Я везде оставил талисманы. Но если придет, то не пускай в дом. И Ми Хоу тоже.
Первые лучики солнца пробивались сквозь окно, падая прямо на лицо Сяо Ту.
Его сон был мирным и сладким настолько, что вовсе не хотелось просыпаться. Однако лучики были настойчивыми, и их становилось все больше.
Почувствовав бодрость в теле, не открывая глаз, он все же потянулся, готовя себя к новому дню. Пока еще было время, представлял, как бы мог закончиться приятный сон.
