– Вот скажи мне, Сяо Ту. Как я могу доверить тебе столь важный секрет, если даже сейчас ты сильно поддаешься своему любопытству? – укорил писаря мастер.
– Простите. – Сяо Ту прикрыл рот рукой. – Я буду молчать.
Укаченный тряской, Гуэй прикрыл глаза и откинулся на стенку паланкина, сложив руки в замок.
По возвращении в город они намеревались сразу же найти Ми Хоу и разузнать, что он выяснил. Но искать демона не пришлось. Он уже поджидал за воротами.
– Мастер, – серьезно начал он. – Во внешнем круге с завидной частотой пропадают люди, и это только те, кого ищут. Случается и так, что пропадает попрошайка. А людям от того и лучше. Но произошла одна странность, и началась она год назад…
Гуэй начал слушать внимательнее.
– Одна старуха рассказала, что слышала, как несколько дней назад, ровно как и год назад, возле своего дома шум. И что кто-то утаскивал такого бродягу. Думаю, можно поспрашивать на той улице.
Заинтересовавшись, мастер тут же направил паланкин, куда указал Ми Хоу.
Сяо Ту поинтересовался:
– Разве не нужно нам хранить в тайне ход расследования? Может, стоит отпустить паланкин?
– Это паланкин самого наместника, – ответил мастер, – а значит, мы в глазах горожан будем более важными.
– Ты кто такой? – забасил невероятных размеров мясник, недовольный тем, что тележку остановили, а его самого отвлекают от работы. Он нависал над Сяо Ту, от чего у того слегка согнулись колени.
– Пожалуйста, – пискнул он и, прочистив горло, повторил: – Пожалуйста, разрешите вас спросить… – Во второй раз его голос звучал не так высоко, но все равно выше обычного.
Наблюдая за тем, как Сяо Ту застывает от страха, Ми Хоу пришел ему на выручку:
– Мое имя Хуо Ван, – представился Владыка, приобняв Сяо Ту за шею.
– Но все в семье называют его просто Ван Ван, – подходя следом с улыбкой, уточнил Гуэй, – Он у нас самый младший.
– Я думал, младший этот, – мясник ткнул пальцем в Сяо Ту.
– О нет, – все с той же улыбкой ответил Гуэй. – Братец Сяо из нас самый старший!
Мясник вскинул бровь, но спорить не стал, впрочем, как и разговаривать. Развернувшись всем своим огромным телом, он, к большому облегчению заметно расслабившегося Сяо Ту, направился по своим делам.
– Тебе почти удалось, – подбодрил его демон, тряся и прижимая к себе сильнее. – Я видел. Тебе почти удалось разузнать у него все секреты и найти преступника.
Сяо Ту же в руках Ми Хоу только обмяк.
– Ему, наверно, воды надо? – удерживая от падения Сяо Ту, Ми Хоу испуганно посмотрел на мастера.
– Пусть отдохнет в паланкине, – разрешил Гуэй. – Ждите.
Он направился прямиком за подзывающим его мальчишкой.
– Господин, я видел, – сообщил мальчишка.
– Можешь сказать, кто утащил бродягу?
– Я видел не это. – Малец огляделся по сторонам. – Я видел, как несколько недель назад одна хорошая госпожа попала в дом мастера У. Мастер сказал, что она злой дух. Но как она может быть злой? Она дала мне монетку!
– Ты знаешь эту госпожу? – настороженно спросил Гуэй.
– Нет, господин. Она в городе не так давно. И тоже спрашивала про бродяг.
– Помнишь, как она выглядела? Или, может быть, знаешь ее имя?
– Высокая женщина. Черные волосы, закрывалась красным плащом…
– А чего я, собственно, ожидал, – сыронизировал Гуэй.
– Господин, – мальчишка потянул его за рукав, – вы дадите мне монетку?
– Ты мне это рассказал, чтобы деньги получить? – укорил его Гуэй. – Или чтобы спасти добрую госпожу?
– Госпожу спасти! – выпалил мальчишка. – Но есть тоже хочу.
Гуэй осмотрел оборванца с головы до ног. И уже через несколько минут Ми Хоу и Сяо Ту наблюдали за тем, как мальчишка с небывалой радостью на лице бежит в сторону дома, неся перед собой самый настоящий кусок купленного мяса.
– Не быть тебе демоном, – вздохнул Ми Хоу.
– Но ты же демон, – напомнил ему Гуэй.
– Так я не собираюсь на этом останавливаться. Вот увидишь, я стану Небожителем! А для этого добрые дела нужны.
– Может быть, я тоже Небожителем стать хочу.
– Так и будешь за мной повторять? Кто еще из нас обезьяна?
Никто больше важного о том бродяге не рассказал, да и о девушке в красном плаще и вовсе никто не знал.
На сегодня с расследованием было покончено.
Когда они вернулись на постоялый двор, Ми Хоу было поручено примерить на себя несколько лиц, больше всего подходящих для завтрашнего задания.
– Ты видел хоть одного императорского лекаря? – выбился из сил Гуэй.
– Нет, конечно, откуда? – логично спросил Ми Хоу.
– Этот слишком молодой – кто его в императорскую лекарню пустит? А этот старый, стал бы он так далеко ехать ради дочери какого-то наместника? Этот слишком умный…
– Чего сам тогда не покажешь, как надо? – возмутился Ми Хоу.
– Этот очень глупый.
– Это вообще-то мое лицо! – указал на себя Ми Хоу.
– Значит, не быть тебе императорским лекарем.
– Я и не собирался.
– Сяо Ту, что скажешь? Видел когда-то императорских лекарей? – спросил писаря Гуэй.
– Однажды, – кивнул Сяо Ту.
– Да почему он всех знает? – недоумевал обезьяна. – Что ни первый встречный, так его знакомый!
– Я видел его в одном из храмов, когда шел в Интянь.
– Хоть кто-то был на него похож? – спросил Гуэй.
– Тот, что старый, но только немного моложе…
