Тайг, казалось, тщательно продумывает каждый шаг. Он проходит небольшое расстояние, останавливается, делает шаг вправо или влево, затем делает еще несколько шагов, как будто идет по узкой тропе, которую видит только он.
В воздухе пахнет гнилью и смертью; никаких растений нет, лишь жуткие черные деревья.
Сердце бешено колотится в груди, но я не слышу его стука. Интересно, какие ужасные существа решили сделать это гиблое место своим домом?
Небо потемнело, пошел дождь. Только капли не прозрачные, а красные, будто небо плачет кровавыми слезами.
Тайг выругался и потер глаза, размазывая тушь по рукаву рубашки. Его волосы промокли и прилипли к голове, отчего кончики его ушей стали более заметными.
Мы шли по лесу минут двадцать, когда Тайг резко остановился и я влетела ему в спину. Он провел рукой по мокрым волосам.
– Ну почему в моей треклятой жизни все всегда идет не по плану?
Из-за его плеча я увидела огромную стаю черных ворон, которые расселись не только на деревьях впереди, но и на земле.
Тайг порылся в сумке и достал сажу. Он посмотрел на меня, хмуря брови.
– Тебе нужно намазать ей глаза на тот случай, если нам придется разделиться.
Разделиться? Ни за что. Тем не менее если он настаивает на дополнительных мерах предосторожности, то почему нет? Я потянулась за банкой, но Тайг не отпустил ее.
– Так нужно мазать или нет? – спросила я, потянув банку к себе.
Тайг поморщился, но вздохнул и разжал пальцы. Липкая сажа оказалась теплой на ощупь. Как только я нанесла ее на веки, глаза защипало.
Я сморгнула слезы от боли, желая как можно скорее умыть лицо.
А затем все вокруг меня преобразилось.
Деревья теперь не черные, а белые, как кость. Черная тропинка извивается по земле странным образом. Так вот как Тайг понимает, куда идти.
Кольцо на моем пальце светится слабым зеленоватым светом. Неудивительно, что Тайг узнал, что кольцо у меня, когда мы встретились.
Тайг!
Я посмотрела на него и почувствовала, как умирает улыбка на моих губах.
Лицо Тайга меняется, превращаясь в другие лица. Все они красивые, с одинаковым выражением покорности и смирения. Нос, форма глаз, скулы меняют очертания, будто лицо Тайга никак не может определиться с тем, как ему выглядеть. Единственное, что не меняется, это цвет его глаз, зеленый с вкраплениями черного.
Но самое ужасное – это, безусловно, его рот. На черных губах у Тайга притаилась смерть в ожидании своей следующей жертвы.
– Не смотри на меня, – прошептал он и повернулся лицом к воронам.
Он забрал у меня банку с сажей и сунул ее обратно в сумку, которая тут же исчезла, как только он махнул рукой.
– Больше нельзя медлить, – сказал он. – Сможешь бежать по тропе?
Я отвела взгляд от проклятого лица Тайга и попыталась сосредоточиться на тропинке, петляющей среди сотни птиц, клюющих болотистую землю.
– Мои земли граничат с владениями королевы. – Он указал на слабый зеленый огонек, едва видимый среди белых стволов по другую сторону от моря из птиц.
– Если мы успеем, то не сможем пересечь границу, – сказал он, поправляя пояс и кинжал на поясе.
– Она где-то рядом? – Я огляделась, но увидела лишь деревья и ворон.
– Она всегда рядом.
Я не сильна в беге, но решила сделать все возможное, чтобы не заставлять Тайга ждать.
– Тогда побежали.
Он кивнул и посмотрел вперед.
– На счет «три». Один. Два. Три.
Мы бросились к воронам, петляя по коварной тропинке. Из земли выскочил череп, и я споткнулась на бегу. Тайг подхватил меня, не давая упасть. Когда птицы заметили нас, они поднялись в небо, словно приливная волна из черных перьев и когтей.
Без меня Тайг мог бы бежать быстрее. О чем я только думаю? Без меня он мог бы вообще не заходить в лес.
Легкие горят, отчаянно нуждаясь в кислороде, мышцы ног сводит от бега. Впереди просвет, за которым чернеет река, на противоположном берегу которой сияют зеленые деревья.
Тук-тук-тук-тук.
Сначала я подумала, что слышу стук своего сердца, но затем звук стал громче. Ближе.
Так стучат копыта по земле.
Я оглянулась через плечо, уверенная, что за нами кто-то гонится, но позади никого не оказалось.
– Куда-то спешите?
Тайг резко остановился. Я врезалась ему в спину.
Завораживающий сладкий голос принадлежит изможденной пожилой женщине в накидке из черных перьев. Она сидит верхом на белой лошади. На ее редеющих волосах цвета красного дерева красуется черная корона с украшением в виде вороньего клюва.
По моему телу пробежала волна дрожи.
Призрачная королева нашла нас.
Королеву сопровождают два широкоплечих стражника на черных скакунах. Они облачены в кожаную броню и черные маски. У них на спинах закреплены боевые топоры при помощи ремней. В руках они держат длинные острые сабли, которые практически достают острием до земли.
Сажу на глазах Тайга практически смыл дождь. Он вытер глаза рукавом рубашки, стирая остатки.
– Здравствуй, тетушка.
Тетушка? Призрачная королева – тетя Тайга?
– Я так понимаю, ты не планируешь зайти на чай?
Легкий, приятный голос королевы противоречит лукавому блеску в ее бездонных черных глазах.
