— Горю нетерпением. — Откинувшись на спинку стула, полковник барабанил пальцами по столу. Лицо хранило несколько отрешенное выражение. — А скажи мне, Дашенька, у тебя есть какое-нибудь заветное желание?
Даша фыркнула.
— Конечно.
— Какое?
— Ну, например, чтобы ты больше никогда не издевался надо мной.
— Я имел в виду реальное желание.
— А это, значит, не реальное?
— Да не об этом речь!
Разноязычные голоса, переплетались со стуком приборов, негромко играла гармоника. От Бина появилась согревающая легкость, да и близость полковника вселяла уверенность. С каждой секундой Даша чувствовала себя все спокойнее.
— А о чем?
— Вот ты у нас, например, дама незамужняя.
— Допустим.
— И наверняка хочешь выйти замуж.
Даша чуть не поперхнулась.
— Что за дикие идеи?
— Ладно, ладно, я охотно верю, что брачные оковы представляются тебе нестерпимым грузом, но согласись, окружающие вполне могут так думать.
Даша пожала плечами.
— Ну, допустим. А к чему ты все это клонишь?
В синих глазах промелькнуло озорство.
— Я хочу, чтобы ты попросила себе мужа.
— Чтобы я попросила себе что?
— Не что, а кого. Мужа.
В происходящее верилось с трудом. Очевидно, через эту гору проходит какая-то геомагнитная аномалия.
— И у кого я должна его попросить? — медленно переспросила молодая женщина.
— Не у кого, а у чего.
Форель вдруг стала совершенно безвкусной. Даша продолжала механически ее пережевывать, но вкуса уже не ощущала.
Полетаев моментально заметил произошедшую с ней перемену.
— Что-то случилось?
Поняв, что обмануть эфэсбэшника она не сможет, Даша кивнула.
— Кажется, кость в горле застряла.
— Так сходи, вытащи. Я пока посторожу твою рыбу. Или ты к тому, что теперь точно не сможешь расследовать дело?
— Я все смогу, — пробормотала Даша, спешно покидая стол.
В дамской комнате она подошла к зеркалу и уперлась руками в раковину. Веснушчатое лицо покрывали красные пятна. Еще секунда, и полковник отправил бы ее в пещеру — в этом можно было даже не сомневаться. Даше захотелось себя ущипнуть. Она просто не верила в происходящее. Или это место в самом деле обладает какой-то сверхъестественной силой, или...
Ей вдруг бросились в глаза некоторые странности в поведении эфэсбэшника. Обычно он поднимал ее на смех и третировал по каждому поводу, а здесь не только поддерживает интерес к делу Бредли, но и предлагает его раскрыть! Что это может означать? Ответ огромными неоновыми буквами озарил измученный мозг: Полетаев сам приехал сюда в связи с этим делом! Совпадение почти невероятное, но другого объяснения придумать нельзя.
Даша открыла кран, вымыла руки и провела мокрой рукой по лбу. «Нет, не может быть. Или может?» Ей вдруг вспомнились слова пастора: «Поверьте, появление вашего друга здесь не случайно...» Что он имел в виду? Магию Горной Девы или...
Это какой-то кошмар! Все, сейчас она пойдет и вырвет из этого гада правду. Даже если ее придется вырвать вместе с сердцем!
— А я уже было решил бежать тебе на помощь. — Полетаев привстал, дожидаясь, пока его дама усядется. — Все в порядке или может быть позвать доктора?
— Ну не настолько уж я плоха, чтобы не справиться с костью в горле. — Даша взяла бокал.
— Надеюсь, под этим эвфемизмом ты не имеешь в виду меня?
— О, нет! Ты не кость... — Ей мучительно хотелось сказать, кем именно она его считает, но усилием воли Даша сдержалась. — Кстати, мы прервались на самом интересном месте: так у чего я должна попросить себе мужа?
Полетаев продолжал изображать скучающего туриста.
— Да есть тут, говорят, одна интересная пещерка. Мекка старых дев Европы. Неужели ты ничего о ней не слышала?
Даша покраснела как рак.
— Я не старая дева, — прошипела она. — Я уже была замужем!
— Я в курсе. Но годы-то идут, одной, поди, не сладко? А? — Он подмигнул. — Мужчина в доме рано или поздно все равно нужен.
— Кто так считает? — Веснушчатый носик высокомерно вздернулся.
— Любая нормальная женщина. Дров нарубить, плетень справить, да и дети без мужика как-то не очень выходят... Так ты ходила туда или нет?
Конечно, самое простое все отрицать. Но эфэсбэшник знает ее, как облупленную.
— Допустим, ходила. — Она равнодушно пожала плечами.
— Зачем?
— Да просто так.
Полетаев щурил глаз.
— Ой, ли? Что-то мне слабо верится.
Даша фыркнула.
— А мне плевать, во что тебе верится. Тебе-то что до этой пещеры? — При этом она старалась сохранять равнодушное выражение лица.
— Да тоже просто так. Пока оформлялся, прочитал список местных достопримечательностей. Подумалось, может, поэтому и ты здесь — муженька справного выпросить.
От злости Даша едва не выронила бокал. Мало того что он по обыкновению врет, так еще и издевается.
— Слушай, Полетаев, отвали. Знала бы, что ты такой змей, попросила бы Горную Деву о ком-нибудь... — еще не произнеся фразу до конца, она уже знала, что будет жалеть об этом всю свою жизнь.
— Так ты не только ходила в пещеру, но еще и просила Горную Деву обо мне? — тихо и медленно переспросил полковник. Губы расплылись в самодовольной ухмылке. — Какой сюрприз. А почему просто не позвонила?
Даша предприняла жалкую попытку отвертеться.
— Ты же не знаешь, о чем именно я ее просила!
