– Ярина Войтова, вас желает видеть его величество Александр IV, – сказал вдруг гвардеец, который отходил позвонить. – Немедленно.
После слов гвардейца в палате наступила напряжённая тишина. Отец неуверенно встал на ноги и одёрнул больничную сорочку.
– Мы пойдём вместе, – сказал он, покачнувшись.
– Аудиенция назначена только её сиятельству Ярине Войтовой, – напряжённо проговорил гвардеец.
– Мы – Войтовы, мы – семья, у нас нет тайн друг от друга, – папа выпрямился и сверкнул глазами. Его аура начала наливаться силой. – И мы будем говорить с его величеством вместе.
– Ярина – несовершеннолетняя, – вставил своё веское слово Коля. – Все официальные беседы будут проходить только при моём участии. Я как глава рода обязан находиться рядом с ней.
Гвардеец снова отошёл позвонить, а я подумала, что вряд ли император станет давить – портить отношения с повелителем стихии ему точно не захочется. Так и вышло: нам сообщили, что формат встречи меняется, и ближайшим членам рода позволено присутствовать.
Отец привёл себя в порядок и переоделся. Коля тоже успел нарядиться в парадный мундир, я же и так была готова – костюм приличный, причёска и макияж у меня тоже были на высоте.
В течение двадцати минут мы стояли у дверей в малый тронный зал, в котором его величество принимал посетителей, пока нас, наконец, не впустили. По правую руку от императора сидела императрица Елена II, а чуть поодаль от правящей четы – незнакомый мне мужчина и Валентин Савицкий.
После традиционного поклона мы встали напротив трона, дожидаясь, пока император огласит цель приглашения. Александр IV изучал нас, оценивал взглядом, словно что-то решал про себя. Больше всего внимания досталось отцу – на меня император даже не взглянул, зато за мной с лёгкой полуулыбкой наблюдала императрица.
Несмотря на благожелательное выражение лица, в глазах сестры Трисы сквозил холод. Они были похожи, но Елена выкрасила волосы в тот самый «розовый перламутр», который Азалия Черепанова собиралась навязать мне. Холёная, статная и очень опасная женщина – поняла я, встретившись с ней взглядом. Впрочем, другого я и не ожидала от матери Богдана, которая во всём потакала сыну.
– Поздравляю с достижением уникального ранга, – сказал наконец монарх, обращаясь к отцу. – Это возвысит Империю, поставит нас на новую ступень развития. Уже сейчас тысячи школьников штурмуют полигоны, стремясь стать сильнее. Заявки на зачистку разломов поступают непрерывным потоком.
– Благодарю, ваше величество, – отец учтиво склонил голову. – В этом нет моей заслуги.
– Мне не терпится узнать, что же случилось в форпосте, – император подался вперёд на троне и впился взглядом в лицо папы.
– Бой с Семёном Аристовым изменил меня, – отец покосился на меня, а потом выпрямился и прямо встретил взгляд монарха. – Как вы знаете, Эфир – порождение Порядка и Хаоса. Когда Семён ударил Хаосом, тот вдруг наполнил меня невероятной силой. После, когда я пытался осознать свои новые возможности и прийти в себя, его отец – Юрий – попытался добить меня.
Я поняла, что делает отец: пытается донести до императора мысль, что Хаос необходим для развития магии. Александр IV свёл брови при упоминании влияния Хаоса на Эфир и тем самым ещё больше уверил меня в том, что нарушенное равновесие Великих Сил в его интересах. И сейчас он должен либо признать слова папы истиной, либо пойти на конфликт с повелителем стихии.
– Признаться, я долго размышлял над тем, что с вами делать, – протянул император с неприятной улыбкой. – Негоже повелителю стихии быть лишь графом. Вам будет присвоен княжеский титул, а также дарованы земли по другую сторону гор.
– Те, что принадлежали Макаровым или Аристовым? – уточнил отец, прищурившись. Ну да, передать проблемные земли с сотнями разломов – та ещё милость.
– И те, и другие, – усмехнулся Александр IV. – У Макаровых не осталось наследников, зато у бывшего главы рода Аристовых есть сестра. Дочерей он выдал замуж, едва им исполнилось шестнадцать, а сестру держал при себе в качестве экономки. Женитесь на ней – и получите земли.
– Благодарю за оказанную честь, ваше величество, – папа склонил голову, а я едва удержала лицо. Это был плевок в сторону отца – получить в жёны старую деву, не спрашивая его мнения.
– Задержитесь во дворце до официального представления и награждения, покои вам уже выделили, – император махнул рукой, отпуская нас.
Я переглянулась с отцом и поспешила за ним, пятясь спиной к дверям. Зачем было меня приглашать, если я не удостоилась ни единого слова? Полагаю, моя аудиенция с императором всё же состоится, просто в другом месте и без присутствия папы и Николая.
Как только мы оказались в выделенных апартаментах, отец связался с будущей женой и вызвал её в столицу для помолвки и последующей женитьбы. Слова императора не стоит игнорировать – нужно показать ему готовность служить, иначе его милость быстро сменится на гнев.
