— Было бы невежливо отказать королю. Однако то, что за этим последует, будет намного хуже. Поскольку я не из Алдормы, я не знаю местных танцев. Следовательно, я рискую поставить короля в неловкое положение. Учитывая это, хотя это и вызовет неудовольствие Его Величества, я буду вынуждена отказаться, — сказала я, поражаясь, что смогла сочинить такую речь.
Лаутус Ниман наклонился ко мне, игнорируя личное пространство, и сказал с улыбкой: — Тогда мы можем только радоваться, что Вы не окажетесь в такой ситуации.
Совершенно не представляла, что сказать и уместно ли вообще говорить. К счастью, продолжения не последовало, потому что король нас покинул и вернулся на трон. Только усилием воли я заставила себя сдержать вздох облегчения.
Видишь, малышка? Ты справишься, сказал Фрундор, окатив меня волной радости и ощущения хорошо выполненной работы. Только благодаря его хорошему настроению мне удалось не поддаться панике, чему я была в тот момент бесконечно благодарна.
— Дорогая герцогиня, я должен перед Вами преклониться, — сказал герцог Бранган. — Я не знаю ни одной женщины, которая могла бы отказать королю.
— Тут я должна не согласиться, — улыбнулась я. — Пока я отказала только Вам. Я объяснила королю, как бы я поступила, если бы меня пригласили. Но этого не произошло, поэтому отказа не было, — добавила я уверенно, хотя что-то в душе сжалось.
— И все же я думаю, что нет другой, которая обладала бы такой храбростью, — улыбнулся герцог, взяв два бокала вина от проходящего мимо слуги. Я приняла предложенный бокал и подняла тост за здоровье.
Остаток вечера я старалась не привлекать внимания, с благодарностью принимая тот факт, что граф Бранган прекрасно справится сам, ожидая, что я просто буду его слушать. Все это время я незаметно наблюдала за королем. Было неприлично покинуть бал раньше него. Но я не хотела оставаться дольше, чем это было необходимо.
Когда король удалился, я прождала около получаса, после чего попытался попрощаться с герцогом. Но прежде чем я успела заговорить, Тривет подошел ко мне и, не обращая внимания на мой немой протест, повел меня танцевать.
— Ты хочешь, чтобы я произвела фурор? — тихо спросила я, пытаясь сосредоточиться на шагах.
— Неужели ты думаешь, что можешь сделать что-то большее, чем открыто отвергнуть короля? — Тривет улыбнулся, крепко обхватил меня и выполнил сложный поворот. — И да, я знаю, что он не приглашал тебя на танец, но сплетни при дворце распространяются быстрее, чем ты думаешь, — добавил он, прежде чем я успела отреагировать.
— Надеюсь, я не испортила все дело, — зашипела я, испугавшись.
— Скорее, ты привлекла его внимание. Король вызывал меня к себе. Не буду обременять тебя подробностями. Могу лишь сообщить, что мы приглашены на королевскую охоту, — ответил он, и я не знала, радоваться мне или ужасаться.
Сразу после танцев я убедила Тривета уйти. Он требовал, чтобы мы попрощались, но когда увидел, как я устала и начал сказываться стресс, решил не продлевать мои страдания.
Вернувшись в гостиницу, я рухнула на постель, не раздеваясь. Накинула на себя одеяло и через несколько мгновений уже спала.
Проснулась утром до рассвета. Я понятия не имела почему, но страх охватил меня с гораздо большей силой, чем прошлой ночью. Накопившийся стресс начал давать о себе знать, и меня затрясло. Я осторожно выбралась из постели, чтобы не разбудить Тривета, и пошла налить себе воды. К сожалению, мои руки так сильно дрожали, что я не смогла удержать кувшин, который выскользнул и разбился вдребезги.
— Что случилось! — воскликнул Тривет, вскакивая с кровати. Он растерянно огляделся вокруг, прежде чем понял, где находится.
— Я, я, — заикалась, не в силах вымолвить ни слова. Тривет осторожно подошел ко мне и обнял.
— Давай отправимся домой прямо сейчас, хорошо? — прошептал. — Я спущусь, рассчитаюсь с трактирщиком и подготовлю наших лошадей. Ты тем временем переодевайся. Как только будешь готова, мы уедем, — добавил он, взял мешочек с деньгами и ушел.
Что с тобой, малышка? — участливо спросил Фрундор, но я не смогла ответить даже мысленно. Я чувствовала, как он пытается окутать меня своим спокойствием, но на этот раз ничего не вышло. Это было так, как будто нашу связь нарушил мой страх.
Словно во сне, я переоделась в свою дорожную одежду, сложила все в сумки и с нетерпением ждала возвращения Тривета.
Путешествие, которое заняло у нас три дня, чтобы добраться до Драмона, обратно заняло всего два дня. Даже несмотря на то, что мое тело болело, я бы продолжила путь независимо от того, был ли это день или ночь.
Когда мы наконец-то вернулись в деревню, я буквально свалилась с лошади. Вместо того чтобы успокоиться за эти два дня, мне стало хуже, и в тот момент, когда я поняла, что нахожусь в безопасности в Талроне, я разрыдалась.
Бьяртмар, увидев меня, решил, что пока я не поправлюсь, никто не должен меня беспокоить. Я с благодарностью приняла его предложение и убежала прятаться в архив.
