Воздух привычно заколыхался, и невидимая пелена закрыла стихийниц. Мари встала с грубой скамьи, кивком призывая троюродную сестру сделать то же самое. Незваные посетительницы, наверняка, захотят присесть. Оставалось надеяться, что это не Майя или Веста. Для представительниц клана Верга их конспирация — ничто.
Каково же было изумление Мари, когда в гору поднялась Кларисса Сторн. Мегера, достававшая юную Диту Рис капризами во время посещения Зимнего Дворца. Впрочем, куда больше удивления вызвала ее спутница — актриса Стелла, недавно пополнившая труппу Соджа Иллары. Дайра потянула Мари за руку, предлагая покинуть вновь прибывших, но та покачала головой. Она решила выяснить, что общего у подруги Королевы Весны и безродной девушки из людского города.
— Благодарю, что согласилась составить мне компанию, милочка, — тем временем слащаво проговорила Кларисса. — Всем сейчас не до прогулок. Но мне нужно было развеяться.
— Понимаю, — почтительно заметила Стелла. — Я только вырвалась из клетки, начала дышать полной грудью, но попала в новый кошмар. Это все ужасно. Не понимаю, зачем кому-то понадобилось такое зверство? Истребить жителей целого Дворца?
— Согласна, — Кларисса взяла девушку под руку и повела к скамье. — Одно дело точечные удары. Другое — эпидемия. Тот, кто это устроил, либо монстр, либо безумец. Не представляю, какая может быть цель у его поступка.
Возможно, женщина не имела в виду ничего дурного, но Мари почудился в словах скрытый смысл. В понимании дочери Зимы, Сторн оправдывала преступления против кого-то конкретного, если его существование мешало некой цели. А что, если это она травила Весту?! Кларисса входит в ближний круг Ее Величества и находится вне подозрений. Удобная позиция для атаки. Мари ни капли не смущало отсутствие видимого мотива. В ее воспаленном от усталости мозгу мегера была виновна.
— У меня есть к тебе еще одна просьба, дорогая Стелла, — продолжила Кларисса. Голос стал приторным до тошноты, женщина изо всех сил старалась задобрить актрису.
Мари вся обратилась в слух, но нервно дернулась и наступила на веточку. В безветренную погоду треск получился слишком громким.
— Наверное, какой-то зверь, — постаралась успокоить Стелла спутницу.
Но Кларисса беспокойно оглядывалась по сторонам, будто высматривала среди деревьев толпу шпионов.
— Думаю, стоит вернуться в поселок, — проговорила она, вставая. — Скоро начнет темнеть.
Мари злилась на себя всю обратную дорогу. Дайра пыталась ее успокоить, едва поспевая следом. Дочь Зимы летела, словно стая белых волков гналась.
— Сама подумай! — взорвалась, наконец, троюродная сестра, беря на руки болонку. Коротконогая Шарлотта принялась скулить, жалуясь на усталость. — Девица — всего лишь актриса! Человек! Что она может сделать? Ву Сторн, наверное, хочет, чтобы Стелла выступила. Тайно. Для поднятия духа стихийников. Слышала, она талантливая.
В словах Дайры был резон, но разве Мари когда-то сдавалась?
— Остальные реагируют также. Говорят, Кларисса — мегера, но безобидная! Однако я уверена, это заговор!
Дайра решила, что благоразумнее смолчать, и позволила Мари остаться при своем мнении. Воспользовавшись тишиной, тайная Принцесса принялась размышлять, к кому пойти с подозрениями. Веста доверяет давней приятельнице. Отец уже высказывал мнение о Сторн. Оставался Грэм, но он все расскажет Инэю, а тот удивится, что дочь говорит с наставником, а не с ним. Как же сложно было раньше решать проблемы в одиночку! Однако с появлением взрослых количество забот не уменьшалось.
— Что-то не так, — шепнула Дайра, когда сестры, невидимые для окружающих, пересекли границу поселка.
Но Мари и сама почувствовала неладное.
Так было прошлой Зимой. После убийства главы совета Камира Арты. Атмосфера в поселке изменилась за считанные минуты. Время будто остановилось, чтобы потом побежать. Но не прямо, а вверх — по вертикали. Вот и сейчас, казалось, даже воздух пропитался страхом. Стихийники сбились в небольшие группки и что-то обсуждали тревожным шепотом. На бледных лицах без труда читались растерянность и скорбь.
— Кого-то убили, — пробормотала Дайра, ставшая белее платьев, которые носила в прежней жизни.
Мари, не обладавшая даром троюродной сестры, тоже сумела расслышать страшное слово «отравили». Застонала и кинулась к штабу, подобрав длинный лиловый подол. Сердце льдом сковал ужас. Во владениях совета сейчас находилось раз в пять больше стихийников, чем раньше. Теоретически жертвой мог стать любой из них. Но лишь одну женщину недавно пытались свести в могилу с помощью яда. И только смерть кого-то высокопоставленного могла всерьез напугать обитателей поселка!
Строение, возведенное в прошлом году перед испытаниями яу, окружало плотное живое кольцо. Дети Времен Года подталкивали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть происходящее.
— Надо быть сумасшедшим, чтобы сотворить такое, — негодующе заметил широкоплечий седеющий мужчина в зеленом камзоле.
— Скорее, наглецом! — припечатала сухопарая женщина в перекосившемся чепце, кутаясь в кроваво-красный плащ, вызвавший у Мари приступ омерзения.
