— Мне очень жаль Далилу, — сочувственно проговорила Веста, решив, что бледность дочери вызвана изумлением и обидой за подругу. — Увы, у них с Ноем не было шансов. Понимаю, как ужасно это звучит в моих устах. Но, боюсь, твой друг не сможет избежать предначертанного будущего. Его место в Летнем Дворце.
— Да, конечно, — пролепетала Мари. — Я понимаю.
Но она лгала. Ни о каком понимании речь не шла. Потому что проблема была гораздо глобальнее, чем внеплановая женитьба Ноя и растоптанные чувства Далилы.
Что случится, если сын Лета попытается подписать второй свадебный договор?! Упадет замертво?!
Следовало срочно выяснить этот нюанс. Но не у родителей. Им открыть эту тайну стихийница была неготова.
Мари не хватило смелости поговорить с Далилой. Подруга и без сногсшибательных новостей пребывала в мрачном настроении.
— Ненавижу Веру Сейл! — объявила Вилкок, едва тайная Принцесса переступила порог. — Взять бы что-нибудь тяжелое и...
Далила не договорила, чем должно закончиться ее нападение на сотрудницу Погодной канцелярии Весеннего Дворца, только пальцы показательно сжала. Оказалось, в отсутствие Мари незримая стихийница подала Вере вместо измельченной полыни крапиву. Два зелья оказались безнадежно испорчены.
— Могла бы и сама заметить неладное, раз она такая опытная, — ворчала Далила, сидя с ногами в скрипучем старом кресле. — А то проглядела, а я одна во всем виновата! Крику было! Вот твоя новая подружка Норди позлорадствовала!
Мари сильно сомневалась, что Дайра обрадовалась несчастью Далилы. У нее своих проблем хватало. К тому же, для новоявленной представительницы клана Верга было важнее сохранить добрые отношения с троюродной сестрой, чем насмехаться над задирой Вилкок. Однако стихийница не стала разубеждать подругу. Понимала, стоит сейчас произнести хоть слово в защиту Дайры, быть новому скандалу.
— Вот увидишь, погонят меня прочь, как Тиссу, — печально вздохнула Далила и потянулась за яблоком на столе под громкий протест кресла. — Кстати, о Тиссе. Не ходи к ней пока. Она как узнала, что ты по заданию Королевы Весны уехала, разобиделась даже на меня. Хотя я-то тут причем?
Мари закатила глаза и плюхнулась на кровать.
— Вообще-то я уезжала по заданию Короля Зимы. Я все еще его секретарь.
— Куда ты ездила? — предприняла Вилкок попытку приоткрыть завесу тайны.
— Далила! — Мари посмотрела с осуждением. — Ты же знаешь, я не могу говорить. Мне самой не нравятся все эти секреты, но такая у меня работа.
В слово «секреты» девушка вложила гораздо больше поездки на Проклятый остров, пытаясь оправдаться за все сразу. За всю ложь последних месяцев.
— Знаю, — неожиданно произнесла рыжая подруга. — Я понимаю, правда. Просто противно иногда. В Академии на нас косо смотрели, а мы смеялись. Считали, мы выше всего этого — статусов, принадлежности. А теперь платим за наивность. Нашей дружбой.
Мари села на постели.
— Ты не права, — проговорила она строго. — Все, по-прежнему, зависит только от нас. Но мы плохо стараемся.
Стихийница осеклась. Вспомнилось, какую тайну она скрывает. По-дружески ли это — лгать о самом важном для Далилы? Мари оправдывала себя тем, что хочет оттянуть кошмарный момент. Но, может, дело в другом? Может, она просто боится стать тем, кто разобьет вдребезги кровоточащее сердце подруги?
Остаток дня Далила проспала. Мари коротала время до работы над зельями в полудреме. Но вечером не выдержала, сбежала из дома — подышать свежим воздухом перед длинной ночью во взрывоопасной компании.
Девушка медленно шла по поселку, любуясь небом: чистым, бело-голубым на востоке и фиолетово-красным на западе. До заката оставалось часа два, но солнце спешило исчезнуть, играло в прятки с небольшими тучками. До дождевых им было далеко, но Мари не сомневалась: это вопрос времени. Ночью они непременно выстроятся в громаду, чтобы пролиться потоками воды.
Жители и гости поселка заканчивали дневные дела, у штаба толпились стихийники, возвратившиеся со сбора трав. Мари заметила нахохлившегося Лена. Рыжий мальчишка спорил с женой Соджа Гретой, доказывая, что его младший брат Тем тоже способен ходить в лес с группой.
— Подумаешь, ростом мал, — возмущался бывший прихвостень Яна. — Я тоже не самый высокий, но приношу больше листьев, чем Фарлим и Риам!
— Ну, конечно, конечно, — протянул знакомый голос рядом с Мари. — Пусть скажет еще, что один набивает мешки быстрее, чем вся группа вместе взятая.
Стихийница повернулась и встретилась с карими глазами несостоявшегося жениха. Риам насмешливо наблюдал за Леном и качал вихрастой головой. Густые черные волосы падали на бледное хмурое лицо. У Мари зачесался язык напомнить заносчивому парню, что Лен отлично справляется с работой. Может, он не обгоняет старших, но точно не отстает. Однако девушка благоразумно промолчала.
— У нас с Темом в Зимнем Дворце друг! — привел Лен Грете последний аргумент.
— У меня тоже, — неосторожно прошептала Мари.
