Дорога заняла больше времени, чем планировала Ассоль. Она надеялась, что придется пройти несколько шагов, что вон за тем домом, или вон за тем, обязательно будет обитель этого Великого Целителя. Но все дома как один не признавали в себе что-то, хоть отдаленно напоминающее лечебное учреждение, которое она надеялась увидеть. Они стояли стройными рядами, почти прижимаясь друг к другу, уходя вверх в попытках дотянуться до стекла.
Размечтавшись, Ассоль совсем перестала ориентироваться и в конце концов столкнулась с очередным угрюмым прохожим. Тот лишь зло посмотрел на нее, слегка покачнулся и пошел дальше. Девушка почти неслышно извинилась за недоразумение. Оглядевшись, она поняла, что уже очень отстала от провожатого, поэтому была вынуждена догонять его и свою маму.
А дорога все не кончалась. В какой-то момент показалось, что они ходят кругами, еще чуть-чуть и их заманят в какую-то ловушку, чтобы обокрасть. Такими были ощущения. И вот когда недоверие почти поднялось до уровня рта, они вышли на открытую местность. Отсюда был виден край купола. Пустынный отрезок земли с потрескавшейся почвой и остатками каких-то бетонных строений. Ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Однако с правой стороны, немного дальше по периметру купола тянулся ряд палаток, а за ним виднелось невысокое, но длинное здание. Глядя на него совсем не хотелось, чтобы оно было больницей, ради которой они приехали из другого купола и ради которой прошли пешком довольно большое расстояние по неприспособленным для пешеходов дорогам. Тяжело вздохнув, Ассоль позволила прийти на ум очевидной мысли. Они пришли.
Воодушевление, которого и не было, сейчас бы точно собрало вещи и покинуло тонущий корабль. Кажется, уже и мама девушки была не в восторге, но проделать такой путь, чтобы попрощаться с целью прямо перед ее дверьми, было бы немного трусливо. Поэтому она, гордо подняв голову, уверенным шагом пошла дальше, уговаривая себя на то, что нет разницы, как выглядит это место, главное, чтобы помогло и вылечило болезнь. Остальное пустяки.
Когда гости проходили между рядами палаток, им навстречу из своего скромного жилья вылезали люди. Осунувшиеся, серые, безжизненные лица. Безучастный взгляд пустых глаз. Болезненно худые тела. Они вышли не для того, чтобы быть гостеприимными и поприветствовать новых людей в своей общине, а для того, чтобы в этот момент в их жизни что-то происходило. Это не любопытство, не интерес, а необходимость, возможность хоть каким-то образом включить в работу расплывающееся мышление. Среди жителей общины были и взрослые, и дети, и старики. Тишину этого места прерывали шелест брезента и многозвучие кашля разной тональности. Музыка апатии и загнанности в угол.
От царящей вокруг атмосферы становилось не по себе. Ассоль поежилась, будто ей стало холодно. Мурашки, пробежавшиеся по телу, хотели бы сбежать отсюда, но не нашли выхода. Ноги тяжелели с каждым шагом, мечтая повернуть обратно. Внутреннее тревожное предчувствие только подливало масло в огонь.
Подходя к зданию, гости увидели, что рядом со входом стоят люди, выглядящие крупнее остальных. Их внешних вид, распространяющий агрессию, внушал опасения. Кажется, они усматривали угрозу даже в воздухе вокруг. Такая внушительная охрана не могла не принадлежать кому-то очень важному. Но для Ассоль это не вписывалось в картинку: зачем Великому Целителю охрана, если его все уважают и любят.
Когда старик-провожатый подошел совсем близко, охранники с подозрением его осмотрев, расступились в стороны. Один приоткрыл перед ним дверь.
–Ищи и обрящешь, – сказал он и зашел внутрь.
Ассоль и ее маме ничего не оставалось, как последовать за ним, все же раз начали, нужно было дойти до конца. В любом случае, как успокаивала себя мама девушки, можно повернуть назад, если что-то не устроит или пойдет не так. «Не будут же нас тут насильно держать» – подумала она перед тем, как ступить в помещение.
Девушка зашла последняя. За ней закрыли дверь. Перед ней предстал ангар, по краям которого стояли двуспальные кровати, застеленные старыми, потертыми одеялами. В центре по кругу стояли низкие скамейки, сооруженные из металлических коробок. В самом центре разводили костер. Здесь было много детей. Кто сидел на кроватях, кто группировался ближе к стенкам, стараясь быть менее заметным, кто ходил взад вперед, разминая мышцы, кто стоял у окна, надеясь увидеть что-то новое вдали. Взрослые лежали на своих спальных местах, боясь, что их место займут, если она встанут. Они не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Кто-то неустанно шептал какие-то молитвы.
–Великий Целитель ожидает вас, – сказал старец и удалился.
Мама девушки уже собиралась было войти внутрь палатки, как ее резко одернул внезапно проснувшийся человек, что сидел рядом.
–Нельзя! – крикнул он.
–Но он же нас ждет!
–Нельзя, – повторил человек. Шепотом ему вторили остальные. Он продолжал: – Там хранятся знания, посторонним нельзя, только Целитель познал суть и может донести ее вам. Нужно подождать.
