Варгр невесело ухмыльнулся. Памятный день. Напившись с друзьями, поехал в соседний город — Марвинг. Набил татуировку. Потом вечеринка плавно переместилась к Ларсу… Как, зачем и почему, вопросы даже по прошествии двадцати лет покрыты мраком. Но после того визита чаще навещал старого брюзгу. Зато когда вернулся домой, от отца здорово влетело. Драгор приволок к Ингереру — им с Лаймом нужно было срочно уехать по делам, а дочь оставить не на кого. Вот в наказание за гулянку и заставили присматривать за четырёхлетней Нойли. Малышка с большими, как у лани, глазами, длинными тёмными волосами. Губы надуты, брови слегка вздёрнуты — образ вечно недовольного ребенка. Как её развлекать? Включил канал с мультфильмами, что дети ещё любят? Достал из морозилки ведерко мороженого и отдал Нойли. С чувством выполненного долга закрылся в кабинете Ингерера, названивая друзьям. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали.
— Погоди, — разочарованно бросил Рагнару в трубку, — там мёлкая в дверь ломится… Тебе чего? — прокричал, положив телефон на плечо.
— Открой… — пролепетал нежный голосок.
— Иди мультики смотри!
— Ты должен со мной сидеть! — Чётко выговаривая слова, настаивала Нол. — Открой, не то я всё папе расскажу…
Варгр сжал зубы до скрипа:
— Перезвоню. Меня девчонка шантажирует. Потом всё расскажу. — Со звоном положив на рычаг трубку, вскочил с кресла. В два шага очутился перед дверью, распахнул и замер. Нол в коротеньком голубом платьице и белых колготках. Руки сложила на груди… «Кукла» высокомерно задрала нос. Поджала губы и нетерпеливо постукивала тощей ножкой в туфельке с золотистым бантиком по полу.
— И чего тебе надо? — выдавил Варгр, растерявшись. Она мала для такого поведения. Вообще, чего б понимала?
— Хочу смотреть «Русалочку»! — тоном не терпящим возражений заявила Нол. — А ты сядешь рядом. Я боюсь, вдруг появится маахис и меня утащит.
Ну да! Конечно!
— Какой маахис? — хмыкнул Варгр. — Они у нас давно не появляются!
— Значит, бывают? — прервала Нойли затянувшуюся паузу. Руки обвисли как плети, большие глаза распахнулись ещё шире.
Варгр замялся. Идиот! Что говорит? Она же не оборотень, нельзя рассказывать о других.
— Нет, конечно! — запоздало отмахнулся. — Их придумали, чтобы пугать таких вредных девчонок, как ты…
На миловидном лице застыл испуг, заблестели слёзы.
— Врешь! Я видела одного, — обиженно поджала губы и топнула ногой — звонкий стук каблучка эхом разнесся по гостиной.
Будто невидимой волной окатило — мощной и горячей. Разрасталось необъяснимое чувство трепета, гипнотического любования. Нойли — «очаровашка». Взбалмошная, но милая. Как младшая сестренка. Правда, смышленая не по годам. Если говорит, что видела чудовище и боится его, значит нужно её защитить.
— Показывай, где!
Варгра распирало желание обезопасить Нол. Страх в карих глазах сменился озорными искрами. Белоснежная улыбка растянулась по лицу, словно согласился с правилами очередной игры. Малышка вцепилась в руку и потащила наверх по лестнице — Варгр, еле сдерживая смех, последовал за ней. Чудная! Надо будет прошерстить окрестность — убедиться, что нечисть, и правда, не угрожает девочке. Нойли проворно переступала высокие ступени. На втором этаже приложила палец к губам:
— Ш-ш-ш, а то услышит…
— Он большой? — подыграл Варгр.
— Да! — усердно кивая, прошептала она. — Как ты! Только толстый…
Варгр хмыкнул и замер — носа коснулся спёртый запах немытого тела, противно щекочущий рецепторы. Ледяными покалываниями обдало с ног до головы. Нол не врала, какая-то тварь в доме есть. Кроха подошла к первой двери от лестницы. Варгр подскочил и отодвинул её в сторону. С нарочито серьёзным лицом покачал головой — не приближайся! Нол прижала руки к груди и прислонилась к стене.
— Чтобы не случилось, не входи, — голос прозвучал твёрдо как приказ — Нойли кивнула и зажмурилась.
Варгр потянул металлическую ручку — дверь с лёгким скрипом подалась. Ворвался в комнату, оборачиваясь зверем. Треск разлетающейся одежды и собственное хриплое дыхание нарушало тишину комнаты. Тело побаливало. Ломающиеся кости ныли, кожа чесалась… Гадское преображение в другую личину — ненавистно. Каждый раз так! Принюхиваясь, переступил с лапы на лапу. Запахи уплотнились, видение обстановки померкло — обострилось тепловое зрение… Никого живого нет! Зарычав, лег на пол, заглядывая под кровать — там, сжавшись в комок и упираясь пузом в настил под матрацем, лежал ниссе[14]. Толстый старик с всколоченными русыми волосами, белоснежным лицом. Голубые глазницы без зрачков. Светлая майка, тёмные портки смяты и местами подранные. Не скрывая страха, дрожал — узловатые коленки постукивали друг о друга.
— Не убивай, — пискнул он, отползая.
Варгр поднялся, обвел взглядом комнату. Ниссе — домовитая нечисть. К тому же, этот неприлично толстый. Видимо, прижился у Ингереров. Юркнув обратно, ухватил за портки и потащил наружу. Ниссе неуклюже отбивался, а застряв у края, взвыл:
— Помогите! — тщетно упирался пухлыми руками в днище кровати, протискиваясь на свободу из узкого плена.
