– Не беспокойся, пожалуйста! Это всего лишь сухая ветка, сорвавшаяся с дерева. А, может, заспанная рыбешка – какая-нибудь плотвичка, или премудрый пескарик, которому приспичило глотнуть капельку кислорода. Но ты, конечно, права! Люди должны верить в сказки – обязательно со счастливым концом, а если не верить, то с уважением относиться к тем, кто верит. Потому что без сказок скучно, неинтересно жить! Не зря же люди их придумали. Да и в самой жизни, не хуже, чем в сказках, случается много всяких любопытных и непонятных вещей, которые невозможно объяснить рационально. Приходишь, например, в какое-то незнакомое место и испытываешь вдруг чувство, что когда-то ты здесь уже бывал… Только ты не бойся! Никто тебя не утащит! Тут ведь мелко. Никакой подводной растительности нет – один песок. Поэтому Водяной здесь не живет.
– А где он живет?
– В омуте. Глубоком-преглубоком омуте! В полукилометре отсюда, ниже по течению – если идти напрямик, через луг. А если по берегу реки, то придется пройти метров восемьсот.
– Откуда тебе это известно?
– Про восемьсот метров?
– Про Водяного.
– В детстве – это было последнее лето перед школой – приходил я, иногда, с одной бабушкой – она за мной приглядывала, когда отец и мама были на работе – в эти места за ягодами. Тут за речкой, в большом, дремучем, точно, как в сказках, лесу, много черники растет – попадаются огромные черничные поляны. Набредешь на такую поляну, и сразу ведро ягод можно набрать, а то и больше. Главное, в азарте, не заблудиться – такое с некоторыми нашими ягодниками, даже опытными, случалось… Вот, бабушка про водяного и рассказывала.
– Зачем бабушке тебе – ребенку – нужно было про него рассказывать? Хотела тебя напугать?
– Верно! Думала, что я, услышав об этом страшном существе, испугаюсь и не буду подходить близко к речке. Она же отвечала за мою безопасность.
– А ей откуда известно?
– Ну, откуда? Она ведь тоже не молоденькая была – конечно, не триста лет, но все-таки… (При этих словах Ирина рассмеялась…). Много всего в жизни повидала – войну пережила, немало чего слышала от других людей – постарше. По дороге всегда рассказывала разные истории – про домовых, леших, всяких, там, кикимор, русалок… Физически старушка была крепкая, она, кстати, и по сей день жива, только уже из дому далеко не выходит и в лесу, конечно, не бывает. Так вот, ягод она набирала за нас обоих, я ведь не собирал, а всего-то и делал, что ел с куста, да от комаров отмахивался. А какие вкусные она пекла пироги! Пышные, сладкие! В общем, если будет желание – как-нибудь туда наведаемся.
– На черничную поляну?
– Нет, черника, кажется, уже отошла. К Водяному сходим. В гости.
– Хочу!
– Только днем.
– Хочу-хочу!
– Увидишь, как там красиво! Причем, место это необычное! С ним связана одна легенда. А может, это и не легенда, а правда…
– Какая легенда?
– Говорят, в войну в том самом месте затонул фашистский танк.
– Танк? – удивленно переспросила Ирина.
– Да! Это тебе не ствол от винтовки! Но никто не знает, как этот «зверь» там оказался…
– И главное: как он там поместился?
– Свободно поместился. В те времена речка была намного шире и глубже.
– Ну, да! Небо раньше голубей было, трава зеленей, солнце светило ярче!
– Это не выдумка! Так было на самом деле. Здешние леса с давних пор известны многочисленными болотами, которые питали реки. В послевоенное время болота зачем-то начали осушать. Может быть, из-за торфяных разработок. Торфа тут добывали много. Я даже помню, как этим торфом мы в доме топили печку, каким жарким был от него огонь. Рядом с разработками находилось небольшое озеро, у которого прежде не было названия. А потом озеро стали называть Горелым – потому что торф около него горел. Озеро существует и сейчас. Вода в нем – темная, и с каким-то особым привкусом… Стало быть, речки обмелели. И рыбы стало меньше… А месту, где затонул танк, люди тоже придумали название.
– Какое?
– Танка.
– Танка?
– Да, от слова танк.
– Как это все интересно! – задумчиво произнесла Ирина. – Река… Затонувший танк… Танка…
Она сделала несколько шагов вдоль берега.
Постояла, как будто что-то обдумывая.
Вернулась на прежнее место.
– Если то, о чем ты рассказал, действительно правда – было бы хорошо сделать одну вещь! Откопать это стальное чудовище и вытащить на поверхность. Представляешь грозного «Тигра», или «Леопарда», который уже давно не грозен и не опасен?
– Представляю, в кино видел.
– А взаправдашний?
– Взаправдашний – нет.
– И я – в кино. Вытащить, перевезти в село. И выставить на людном месте. Таким, как он есть – с перекошенной башней, забитым песком стволом, грязным, заржавевшим.
– Покрытым тиной и водорослями – как твой Водяной.
– Ладно, пусть будет – мой.
