Схватив его под мышку, я вышла на лестничную площадку и с усилием рванула раскладную лестницу, отступив назад, так что та, со скрипом выгнувшись, сорвалась вниз. Я залезла по ступенькам и затаилась у барьера, разложив бумагу перед собой на полу, тем временем обыскивая комнату в поисках личика Нат. Вот она где: в дальнем левом углу, выглядывала на меня из-за длинной деревянной скамейки. Она наклоняла мордочку то влево, то вправо, и ушко у нее подергивалось, направленное локатором в мою сторону. Я стала цыкать языком и протянула ей раскрытую ладонь, потирая большим пальцем остальные.
Нат осторожно выползла из своего угла, не сводя глаз с моих пальцев. Нежные лапки с мягкими подушечками тихо ступали по полу с глухим «топ-топ-топ». Она встала прямо передо мной и плюхнулась на попу, издав то ли стрекот, то ли кряхтенье. За спиной у нее раскачивался хвост, а сама она подняла на меня круглое личико.
Я взяла карандаш с альбомом и стала набрасывать ее силуэт, прорабатывая детали от контура к середине. Почему-то я решила, что с Нат будет проще, но на бумаге она выходила плоской и бесформенной. Тут я поняла, что если начинать с силуэта, то остальные черты искажаются – у меня они все получались несоразмерными и вообще не такими, как у Нат. Я хотела точно передать черты лица, но за что бы я ни взялась – выходило либо уродливо, либо непохоже, и я совсем на себя разозлилась.
Я разложила на полу неудавшиеся эскизы, пытаясь понять, в чем проблема. Разглядывая исписанную каракулями бумагу, я заметила кое-что любопытное. Во-первых, Нат везде получилась разная. Если бы это сейчас увидел кто-то посторонний, он бы ни за что не догадался, что это все наброски одного и того же животного. Вот здесь она похожа на антилопу, а на этой картинке – больше на льва с охровой гривой, обрамляющей звериный оскал. Какие-то наброски вообще были ни на что не похожи, но даже в них я видела знакомые черты. Тут я ей дала глаза Арта, а тут пририсовала слишком розовые губки, как у купидонов на картинах эпохи Возрождения.
Я небрежно собрала картинки в кучу; миссия была успешно провалена, а результаты, откровенно говоря, озадачивали, и я почесала Нат за подрагивавшим серым ушком. Хотя все мои усилия прошли впустую, я чувствовала умиротворение, словно частичка меня отключилась, и все сразу затихло. Тишина была приятная.
Тут я услышала, что звонит телефон, и быстро побежала на кухню, чтобы успеть ответить, оставив у Нат все мои принадлежности. Я подняла трубку и, слегка запнувшись, ответила:
– Да?
Это был Арт – звонил справиться обо мне после лекции.
– Ну, как все прошло? – спросила я.
– Просто потрясающе – они продали все билеты! Я даже задержался, все хотели получить мой автограф. Но фестивалю это только на руку, так что меня приглашают на ужин.
– Понятно. С кем идешь?
– Пока что с Келли. Пол тоже приехал, но у него сейчас еще одна лекция. Так что далеко не поедем.
Арт прерывался, голос в телефоне звучал надорванно.
– А Келли – это кто?
– А, она тут новенькая, первый раз с ней лично встречаюсь. Она у нас в издательстве – новый руководитель по работе с одаренными писателями или куратор, что-то такое, на все две недели приехала.
– Передавай привет.
– Передам. Тебе бы она понравилась. С ней так легко общаться. Она меня серьезно поддержала перед лекцией. Я впал в ступор, а она меня прямо физически подтолкнула, не знаю, что бы я без нее делал. Так странно. Я обычно не впадаю в ступор. Ну да ладно, ты-то как?
Мне стало немного стыдно за себя, и я сказала, что встречалась в городе с Элеонорой. Потом пришла домой, прибралась и теперь собираюсь приготовить ужин из закусок, которыми я закупилась. Кусочки зрелого стилтона, помидоры, цуккини, грибы и домашний хлеб с кусочками маслин. Везде, где надо, он одобрительно хмыкал, а потом вдруг резко сменил тон.
– Ладно, я пойду. Келли уже заждалась, и вообще, пора выходить, а то свободных столиков нигде не останется. Так что…
– Ладно, Арт. Напишешь мне тогда потом, перед сном?
– Напишу. Люблю тебя.
Я опустила телефон на столешницу и по бокам плашмя положила руки. Какое-то странное чувство зашевелилось у меня внизу живота, тяжелое и щемящее одновременно. Я подошла к холодильнику и нисколько не удивилась, увидев, что на полках пусто. И никаких ответов. Нужно будет пополнить запасы, пока Арт не вернулся.
Полчаса ушло на то, чтобы подогреть остатки вчерашнего запеченного тофу с парой вялых палочек спаржи и приготовить горстку вареного риса. Я сложила все на тарелку, добавив в тофу капельку лимонного сока, и направилась в гостиную.
Арт сегодня ужинал не один. А мне что, сидеть в одиночестве?
