В конце мая, на следующий день после шестнадцатилетия Вероники, Максим сидел на кухне у Валялкиных в ожидании подруги. Рядом пил чай Иван.
– По чем экзамен будет? – спросил мужчина.
– По математике.
– Ника, быстрее! – подгонял Иван дочь. – Ты и на работу тоже опаздывать будешь?
– Не могу найти сменку!!! – пожаловалась Ника. – Ну где же они?..
– Это случайно не черные туфли с белыми бантиками? – поинтересовался Бейбарсов-младший.
– Где они? – прибежала на кухню рыжая и обомлела: обувь мирно ожидала хозяйку на одном из свободных стульев.
– Они были под столом, – пояснил Макс. – Ты готова?
– Почти. Осталось найти ручку. Нам позавчера Светлана Викторовна раздала, а я её куда-то сунула…
– У меня две запасных.
– Отлично!
– Удачи на экзаменах, детишки, – пожелал ветеринар.
– Спасибо, пап!
– Спасибо, дядя Ваня.
Макс и Ника выбежали из подъезда и быстрым шагом направились к школе Бейбарсова, где проходили экзамены девятиклассников. Ребята вышли на несколько минут позже и очень волновались, что опоздают. К счастью, соседи успели вовремя. Войдя в холл, друзья попрощались, и Макс куда-то исчез, а Нику подловила Аня с вопросами:
– Кто этот красавчик? А как же Рома?
– Это мой лучший друг.
– Ясно. Кстати, мы с тобой в одной аудитории! Пошли к остальным!
– Угу, – кивнула рыжая.
Организатор (полноватая женщина лет пятидесяти) пересчитала учащихся вокруг и громко объявила: «Итак, все есть. Через минуту поднимемся в класс». Ника запоздало занервничала и стала вспоминать рекомендации учителей, формулы и теорию. Девушка боялась, что ей попадется сложный вариант, да и несколько важных формул будто специально вылетели из головы…
– Мы сдадим, Ник. Ты уж точно лучше меня напишешь! – утешила подругу Анька.
– Угу.
И вот, группа подошла к точке назначения.
В классе была ещё одна немолодая учительница, державшая в руках большой бумажный конверт. Женщина по-своему посадила экзаменуемых, провела перекличку и через несколько минут объявила:
– Я вскрываю конверт с заданиями!..
Сделав это при помощи ножниц, организатор достала КИМы, раздала их. Другая учительница открыла доску, исписанную необходимыми данными, и, читая инструкцию, помогла ученикам заполнить бланки. Затем она вместе с коллегой раздала черновики. Экзамен начался!
Ника, просмотрев задания, успокоилась: они казались знакомыми и несложными. Девушка за час-полтора решила достаточно для хорошей оценки и потому ушла из аудитории. Организатор проводила Нику в вестибюль.
Вероника с облегчением выдохнула. Осмотрелась. Вестибюль школы Макса была светлой и уютной. Напротив входа стоял шкаф, буквально набитый золотыми кубками, медалями и грамотами. По обе стороны от шкафа стояли лавки из кожи и металла, а над ним висела табличка: «Школа №**** приобрела статус лингвистико-филологической гимназии в 2005 году».
«Ого! И Максим здесь учится! – восторженно подумала рыжая, убирая кудряшки за ухо. Она улыбнулась и подумала о лучшем друге, который так помогал с домашними заданиями, выручал в сложные минуты и подставлял утешающее плечо для слез. – Как же я люблю его… – Валялкина густо покраснела, – ..как друга, он мне как старший брат!»
Подтверждая свои мысли, Вероника несколько раз кивнула.
Неожиданно кто-то положил руку на девичье плечо – Ника выпрямилась, быстрым движением убрала руку и обернулась. Роман с черной гелевой ручкой за ухом улыбался во весь рот.
– Быстро написала! – заметил Анин брат.
– Ты тоже!
– Ждешь кого-то?
– Нет, – поспешно ответила Ника.
– Тогда пошли!
– Угу.
И одноклассники направились по домам, непринужденно болтая. Мелькали авто, пели птички, взрослые спешили по делам. Вот оно – лето!!! Пусть и в городе, но оно наступает. Наступает жарой, жаждой и жизнью! Лето, ах, лето… прекрасно ты!
И это была лишь одна из множества тем, которую обсуждали ребята. Наступил момент прощания – Рома стал серьезен. Парень вертел ручку в руке, нервничая. Ника забеспокоилась.
– Ром, ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, – улыбаясь, ответил брат Анны. – Просто рядом с тобой нервничаю в последнее время.
Сердце Ники от радости прыгнуло ввысь, к облакам и космосу. Девушка смутилась.
– Ну давай, пока! – сказала Ника и, не дождавшись ответа, поспешила домой.
– Пока, Ник, – услышала вслед Валялкина.
Сложный период экзаменов закончился. В Москве наступило лето. Люди окончательно забыли о куртках и шапках, надели легкую, развевающуюся на ветру одежду и открытую обувь. В парках (особенно у фонтанов) скапливался народ и в будни, и праздники: влюбленные парочки, детишки с родителями, неугомонные подростки и студенты.
В ближайшем от дома парке гуляли Макс и Ника. Ребята сидели на скамейке недалеко от водной громадины и ели мороженое. Точнее, ела его Ника, а Максим вертел в руках обертку от своего давно съеденного мороженого.
– Колись, как сдала? – вдруг спросил Бейбарсов.
– Конечно, на пять!
– И математику? – не поверив, поинтересовался парень.
– Сама в шоке! Нижний предел пятерки! Получи я балл меньше, была бы четверка…
– Ясно…