Рудольф добрел до разрыва в атолле, где бесновались буруны приливного течения, и долго наблюдал, как притяжение Луны гонит воду в лагуну. Затем оглянулся — глаза его были мокры, — обнаружил меня и спросил:
— В каком состоянии сейчас Лунная база?
Я ответил, что в относительно приличном. Последние дни перед отлетом я старательно консервировал всю технику, какую только мог. Оранжереи, понятно, не законсервируешь, не убив посевы, и я отключил лишь основную энергосистему, задействовав резервную, а ее мощности при неубранных солнечных батареях с избытком хватало для освещения оранжерей и работы системы автоматического полива. Кроме того, я оставил одного робота, чтобы тот снимал урожай и дергал сорняки.
— Зачем же вы сохранили все это, раз не собирались возвращаться? — спросил император. Я оценил его вопрос как нечто среднее между удивительным и дурацким.
— По привычке. Не мною создано, не мне и портить.
— Полезная привычка. Сколько человек могла бы прокормить Лунная база?
— Вот теперь? Не знаю. Около двух десятков, может быть. Раз оранжереи в порядке, то будет и сырье для синтеза животных белков. А что?
— Нет, ничего. Я подумал, что хорошо иметь место, где можно спокойно дожить до старости, если здесь что-то случится…
Я мог бы рассказать Рудольфу, каково это — жить на Лунной базе пленником, не имея иной перспективы, кроме как состариться и умереть, но не стал. Очень уж жалко он выглядел, добивать его мне не хотелось. Вместо этого я спросил:
— Разве у Земли теперь есть космические корабли?
— Их можно построить…
Лет за десять, мысленно договорил я за него. При условии, что Инфос не будет мешать.
Вслух же сказал иное:
— Если удастся оживить «Икар-2», то задача несколько упростится.
Оказалось, что император не знает, что такое «Икар-2»!
— Это большая околоземная станция, вторая промежуточная база на пути к Луне, — объяснил я. — Первая — «Икар-1» — двигалась по низкой орбите, она давным-давно сгорела. Вторая обращается вокруг Земли несколько ниже геостационарной орбиты. Что-то около двадцати семи тысяч километров в перигее, точно не помню. Тяжелые корабли, следовавшие к Луне, обычно дозаправлялись на первой станции, легкие — на второй. Высоко, неудобно, дорого, зато не нужно постоянно корректировать орбиту, чтобы станция не вошла в атмосферу, и достаточно высоко над радиационными поясами. Станция строилась с расчетом на стодвадцатилетний ресурс работы, правда, этот срок миновал уже раза четыре, но можно надеяться, что ключевые узлы и системы еще действуют. Там должен быть запас топлива, с Земли можно послать запрос, станция ответит. Если нам повезет, то придется строить корабль, способный доставить нас не прямо до Луны, где, между прочим, надо тратить топливо на маневрирование и посадку, а всего лишь до «Икара». Что-нибудь вроде легкого транспортника типа «Сойка», его чертежи по идее должны сохраниться в архивах. При минимальных доработках «Сойка» сможет дотянуть до «Икара» с двадцатью пассажирами на борту, их багажом, а также минимально достаточными запасами воздуха, воды и пищи…
Рудольф не перебивал меня. Я увлекся и сыпал техническими терминами, значения которых император вряд ли понимал, зато я видел, как он оживает на глазах. Почему-то меня это радовало, хотя, если подумать, — зачем мне все это? Фантастические планы потому и фантастичны, что неисполнимы. Какая мне разница, подавлен император или весел? В личные психотерапевты я к нему не нанимался.
— Конечно, предстоят расходы, — закруглил я свою речь. — Также и некоторая… не скажу перестройка, но частичное реформирование системы управления. Нужны деньги, специалисты и толковый человек во главе всего этого. Вероятно, придется создать особое ведомство. Возможно, ввести новый налог или сэкономить на чем-нибудь. Повод есть, и притом замечательный: сделать государя не номинальным, а реальным императором Солнечной системы…
На одно мгновение мне показалось, что Рудольф ухватится за эту идею, как ребенок за новую игрушку. В это мгновение я испугался, как бы он не предложил мне возглавить новое ведомство, произведя заодно в герцоги.
Однако обошлось. Император покачал головой и вновь стал смотреть, как приливное течение сердито врывается внутрь моего острова-бублика и шевелит водоросли у берега.
— Это стало бы бегством, — сказал он после долгой паузы. — Монархам случалось бежать из страны и удаляться в изгнание — но всегда с непоколебимой верой когда-нибудь вернуться и вновь занять место, принадлежащее им по праву. Заметьте, по божественному праву, а не по прихоти Инфоса…
Мать моя женщина! Он и правда верил в то, что его — виноват, его предков — возвел на престол народ, вдохновленный на это дело некой божественной силой, а не расчетом Инфоса! Хотя… разве Инфос не божество? Чудеса, во всяком случае, он творить умеет, сам видел.
