С учетом этого под Курском строилась глубоко эшелонированная оборона, имевшая несколько линий. Она специально создавалась как противотанковая. Кроме того, в тылу Центрального и Воронежского фронтов, занимавших позиции соответственно на северном и южном участках курского выступа, создавался еще один – Степной фронт под командованием М.М.Попова (с июля 1943 г. – И.С.Конева), призванный стать резервным объединением и вступить в бой в момент перехода Красной Армии в контрнаступление. Военные заводы страны бесперебойно работали над выпуском танков и самоходных орудий. В войска поступали как традиционные «тридцатьчетверки», так и мощные самоходные орудия СУ-152. Последние могли уже с большим успехом бороться с «Тиграми» и «Пантерами». В общей сложности к началу Курской битвы советские войска значительно превосходили противника, как в людях, так и в технике. Произошел редчайший в истории войн случай, когда сильнейшая сторона, владея стратегической инициативой, преднамеренно предпочла начать боевые действия не наступлением, а обороной. Развитие событий показало, что этот смелый замысел был абсолютно оправдан. (Курская битва 1943–1943. История РФ. https://histrf.ru/lenta-vremeni/event/ view/kurskaia-bitva).
Штабами Центрального (командующий К.К.Рокоссовский) и Воронежского (командующий Н.Ф.Ватутин) фронтов было принято решение произвести в ночь на 5 июля артиллерийскую контрподготовку. Она началась в 1 час. 10 мин. После того как гул канонады стих «врагу потребовалось около двух часов, чтобы привести в порядок свои войска. Только в 4 часа 30 минут (вместо запланированных 3-х часов) он смог начать артиллерийскую подготовку. Началась она ослабленными силами и не организовано. В 5 часов 30 минут орловская группировка немецко-фашистских войск перешла в наступление… В боевых порядках танковых групп следовала пехота на бронетранспортерах и в пешем строю. Под прикрытием танков она быстро продвигалась вперед… Наша артиллерия, минометы, «катюши» и пулеметы встретили наступавших сильным огнем. Орудия прямой наводки и противотанковые ружья в упор расстреливали вражеские танки. Наша авиация контратаковала противника в воздухе и на земле. Завязались тяжелые бои. Попадая на наши минные поля, вражеские танки подрывались один за другим». (К.К.Рокоссовский. Солдатский долг. Воениздат. М. 1968, с. 217–218).
Несмотря на потери, враг продолжал наступать. Командующий группой армий «Юг» фон Манштейн принял решение ударить восточнее – в направлении Прохоровки. Именно у этого населенного пункта и завязалось самое большое танковое сражение Второй мировой войны, в котором с обеих сторон приняло участие до ТЫСЯЧИ ДВУХСОТ ТАНКОВ и самоходных орудий. Сражение под Прохоровкой – понятие во многом собирательное. Судьба противоборствующих сторон решалась не за один день и не на одном поле. (Курская битва 1943–1943. История РФ. https://histrf.ru/lenta-vremeni/event/view/kurskaia-bitva).
«Говоря об оборонительных боях войск Центрального фронта на Курской дуге, мне хочется, – пишет в своих мемуарах К.К.Рокоссовский, – оттенить роль представителя Ставки Г.К.Жукова. Он долго был на Центральном фронте в подготовительный период, вместе с ним мы решали принципиальные вопросы организации и ведения оборонительных действий и контрнаступления. Не без его помощи были удовлетворены тогда многие наши запросы, адресовавшиеся в Москву. А в самый канун битвы он опять прибыл к нам, детально ознакомился с обстановкой и утром 5 июля, в разгар развернувшегося (первого дня – авт.) сражения, доложил Сталину: командующий фронтом управляет войсками твердо, с задачей справится самостоятельно. Получив разрешение, Жуков тут же уехал» (К.К.Рокоссовский. Солдатский долг. Воениздат. М. 1968, с. 217–218). И в течение всего Курского сражения войсками Центрального фронта К.К.Рокоссовский командовал самостоятельно и успешно.
Выдержав натиск гитлеровцев, 12 июля наши войска сами перешли в наступление. Немецкая оборона не выдержала и затрещала по швам. Более того, некоторые территориальные успехи на южном крыле курского выступа были сведены на нет после сражения под Прохоровкой. Новые усилия группировки Манштейна не привели к решительному успеху. В итоге 17 июля 1943 г. командование сухопутных войск Германии приказало вывести из состава группы армий «Юг» 2-й танковый корпус СС. Манштейну не оставалось ничего иного, как отступать.
