– Значит, снова ставим на него, – сказал Крош и посмотрел в потолок. – Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона… Ты точно ничего не смог узнать о нем?
– Ничего конкретного, – пожал плечами Бурый.
– Лютый обязательно победит! – Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.
– Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! – Весело подмигнул ей Крош.
Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.
Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.
Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.
Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:
– Увы, но на Лютого поставить не получится.
Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.
– Кто ты? – ледяным голосом спросил он. – Что тебе здесь нужно?
Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:
– Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.
За спиной Бурого послышался испуганный писк.
Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.
Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.
– Тебя кто-то нанял?
– Нет, я пришел по собственной воле.
– Тогда зачем тебе моя жизнь?
– Она мне уже без надобности, – ответил я и кивнул сторону девочки: – Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.
Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.
– Я все равно не понимаю, – хрипло произнес он. – Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня…
– Ты ошибаешься, – перебил его я. – Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался…
Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.
– Ты не спрашиваешь? – спросил я. – Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.
По мере того, как я говорил, лицо Бурого менялось. Правая рука, в которой он сжимал кинжал, начала медленно опускаться. В его темных глазах я увидел грусть и сожаление.
– Потом мальчишку засунули в подземелья в качестве приманки гигантской твари. В тот день мальчик умер, и родился я. За этот год на мою долю выпало много испытаний, но я справился. Все это время я лелеял мечту вернуться и отомстить убийцам моих друзей. И вот я здесь. Пришел за тем, кто сбросил моего друга в пропасть. Но когда увидел твою маленькую дочь, я понял, что не смогу забрать твою жизнь…
Я хотел было еще кое-что добавить, но меня остановил хриплый голос Кроша:
– Рик! Это ты?!
После того, как Бурый понял, что опасность миновала, он буквально в охапку схватил свою жену и дочь, а затем вытащил их из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, я приблизился к кровати Кроша и медленно опустился на стоявший рядом табурет.
Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Вблизи Крош выглядел еще хуже. Впавшие глаза. Бледные губы. Тонкая шея. Он так и не шелохнулся за все это время. Его тело словно каменное вытянулось на кровати. Все, на что он был способен, это медленное движение головой.
Я сильно сжал кулаки, ногти больно впились в ладони. Я чувствовал, как мое сердце заполняла злость и ярость. Мне было очень тяжело видеть его таким. Стоило труда взять себя в руки.
Первым молчание нарушил Крош.
– Рик, это точно ты? – взволнованно спросил он.
– Я настолько изменился?
– Еще бы! – его бледные губы растянулись в улыбке. – Словно на пять лет повзрослел. Встреть я тебя в толпе, ни за что бы не узнал.
Я хмыкнул.
– Год выдался насыщенным…
– Это уж точно…
– Ты жив… – выдохнул я. – Все это время я думал, что ты погиб в тот день…
К горлу снова подступил комок.
– Я сам не видел, что там произошло, – произнес Крош. – Если ты помнишь, я потерял сознание. Мне уже потом Бурый все рассказал. Все, что я только что услышал от тебя, лишний раз подтверждает то, что он говорил мне правду. И о смерти Весельчака, и о моем падении в пропасть.
– Но как ты выжил?
