– Вы можете дать отпор жалкому отребью соседних князьков. Я немного изучил ваш город. Мои люди по праву могут называться одними из лучших воинов престола, помимо этого, мы сильны в тактике, фортификации и многих других сложных дисциплинах. Можем подготовить ваших слюнтяев и сделать из них что-то похожее на воинов. Но времени мало, по моим подсчетам, не более месяца. Я оставляю вас все обдумать. Мы разместились в лавке ростовщика. Дайте знать, как примете решение. Хочешь жить в мире – готовься к войне, – уходя, проговорил гном.
Вечером народный совет собрался в полном составе, истина родилась в бурных обсуждениях, спорах. Не все были готовы принять помощь чужаков. Люди понимали: в итоге за это придется платить, как и за все в этой жизни. Однако выбора не оставалось. Они были кем угодно, только не воинами в отличие от гномов, внушающих страх в сердца людей одним лишь видом. К тому же подгорные жители могли придать уверенность в победе деморализованным рекрутам.
Между людьми ходили слухи о высокой боевой подготовке, веками оттачиваемой гномами, тогда как редкий человек доживал до пятидесяти лет.
С ответом отправились Уильям и монах-аскет. Обстановка в лавке процентщика царила казарменная. От былой роскоши логова ростовщика не осталось и следа. Лишь стоявший в углу письменный стол с двумя креслами, где их и принял Бэрин, сохранял память о прежнем хозяине.
Несмотря на дефицит еды в городе, гномы накрыли неплохой стол, с жареным поросенком и бочкой холодного пива, и пригласили людей отужинать с ними. Атмосфера царила дружеская, и здоровые гномы показались Уильяму неплохими ребятами. Не смутила людей и прямота, с которой Бэрин говорил, что гномы потребуют взамен, и бумага, которую вел один из воинов, и даже просьба расписаться в договоре, о котором гном сказал как об отчете о проделанной работе для руководства.
***
Утром на городской площади стояли представители обоих народов. Бэрин принялся отбирать новобранцев для тренировок. Поразило людей, что гномы предложили девушкам выступить добровольцами, обещали обучить их стрельбе из арбалета, сославшись на то, что в ближнем бою они не годятся, а на городских стенах дополнительный болт будет нелишним.
Многие представительницы прекрасного пола охотно соглашались, и вскоре удалось набрать триста рекрутов, которых гномы обещали поднатаскать до среднего людского воина в течение месяца.
Сам же Бэрин вместе с Уильямом и несколькими представителями совета осматривали крепость, записывая, что необходимо сделать, чтобы усилить обороноспособность.
В первую очередь гном рекомендовал заменить бревна в некоторых местах городской стены для ее укрепления. Вырыть ров, вкопать в него колья и заполнить траншею водой. Также на стену были водружены камни и большое количество бочек с водой на случай пожара. В порядок был приведен лаз из крепости, чтобы по нему можно было покинуть город и провести войско для удара в тыл врагу.
На часть денег, реквизированных у Бадвина, отдыхающего в городской тюрьме, закупили военное обмундирование и провизию для гарнизона. Город работал день и ночь. В перерывах между тренировками гномы вкалывали наравне с людьми, во многом превосходя их по силе, поднимая в одиночку тяжелые бревна для стен крепости. На уязвимых подходах подготовили ловушки и волчьи ямы для кавалерии.
По совету Бэрина в дальние деревни были разосланы гонцы. Людям обещали кров в Ингольштофе и опустевших деревнях, а также неплохой заработок за участие в работе разного рода и ополчении. Благо пустующих домов теперь хватало. Также Ингольштоф не прекращал платить подати людскому королю в надежде, что монарх смилуется, приняв народное правление.
***
Вскоре разъезд принес новости в бурлящий от работы город. В одну из волчьих ям, наспех вырытых людьми, попался конь. Интересно было то, что, возвращая ловушку к работе, воины нашли в ней рыцарский шлем и обрывок плаща. Также на земле, недалеко от ямы, виднелись следы крови. Можно было с полной уверенностью предположить, что всадник попал в ловушку и впопыхах был вытащен соратниками. Видимо, это произошло ночью, и они не смогли или не стали искать шлем наездника, а может быть, побоялись, что шум привлечет незваных гостей, выдав их присутствие. Так или иначе, а визит соседей не стал неожиданностью. К нему уже давно готовились.
Бэрин с парой сопровождающих вызвался осмотреть место, где сработала ловушка. Побродив по лесу, гномы наткнулись на окровавленные тряпки и место вынужденного привала. Судя по следам, в гости наведывался небольшой конный отряд.
С этим гномы и вернулись в Ингольштоф, после чего Бэрин потребовал у людского совета ускорить работы по подготовке города.
Капитан Ирион, так нелепо провалившийся в волчью яму, будто новобранец, пребывал в самом скверном расположении духа. Мало того что он потерял боевого коня и сломал руку, так еще и выдал свое присутствие. К тому же не удалось выполнить полную разведку местности, и сейчас воин сидел, сочиняя недостающие данные относительно подготовки врага, чтобы не быть опозоренным.
