Пот струился по вискам и стекал по бокам. Животное затаилось и пировало. Чтобы сделать точный выстрел, всадить дротик в крупную мышцу, придется выйти на открытое место, встать в поле его зрения.
Лил взяла в руки пистолет, двинулась в сторону и вышла из-за деревьев в шести футах[24] от тигра.
Зверь поднял голову и зарычал. Кровь полурастерзанного лосенка перемазала его морду, капала с клыков. Он сверкнул взглядом диких золотых глаз.
Лил выстрелила, попала тигру в плечо и приготовилась выстрелить снова, когда он зарычал от ярости. Он дергался и трясся, пытаясь выбить дротик. Она сделала шаг назад, потом еще один, осторожно перенося вес с ноги на ногу.
А хищник меж тем наблюдал за ней, опустив голову к окровавленному мясу, пока она мысленно отсчитывала секунды, слушая раскаты грома в его горле.
Страх в ней кричал: «Беги!», но она знала, что бегство пробудит в тигре инстинкт преследования и заставит напасть. Поэтому она медленно, дрожа всем телом, продолжала отступать. «Забраться бы в его вольер и запереть дверь…» – думала она, мысленно отмеряя секунды. Оттуда не сделаешь второй выстрел, но зато можно укрыться внутри и дождаться, пока подействует снотворное.
Или выстрелить еще раз, если он пойдет следом.
Доза уже должна подействовать. «Черт возьми, ложись. Не заставляй меня стрелять снова». Лил услышала неровный шум собственного дыхания, когда тигр снова зарычал, отступая, и приготовилась нажать дрожащим пальцем спусковой крючок: зверь явно готовился прыгнуть.
Яркий, отчетливый ужас окатил ее волной холода. Она не доберется до вольера…
Но когда тигр уже был готов к прыжку, его передние ноги подкосились. Лил отступила на шаг, потом еще на один. Она сохраняла дистанцию и прикидывала в уме расстояние до вольера. Наконец тигр зашатался, рухнул наземь, и дикий блеск исчез из его глаз. Лил некоторое время держала его под прицелом, меняя направление и отходя в тень, под прикрытие деревьев.
Она перестала отступать, убедившись, что тигр больше не представляет собой угрозы.
Вокруг царило полное спокойствие. Ночные птицы затихли, а утренние еще не запели. Она чувствовала запах животных, крови и собственного липкого пота.
Если здесь и находился кто-то еще, Лил молилась, чтобы он исчез. Она присела на корточки, стараясь быть незаметной, но знала, что против вооруженного человека в засаде у нее нет шансов: она одна на открытой местности.
Но Лил не могла оставить в одиночестве беззащитного зверя. Свободной рукой она нащупала в кармане мобильный телефон.
Повинуясь первому порыву, она набрала номер Купера.
– Алло?
– Кто-то проник на территорию. Мне нужно, чтобы ты приехал как можно быстрее. Не звони моим родителям.
– Ты ранена?
– Нет. Все под контролем, но мне нужно, чтобы ты приехал.
– Пятнадцать минут, – сказал он и повесил трубку.
Она сделала второй звонок – на сей раз шерифу, затем подошла проверить, как там тигр. Убедившись, что его дыхание в норме, она спустилась по тропинке к его вольеру. Проверила дверь клетки, изучила повреждённый замок и след от приманки.
Резкие звуки привлекли ее внимание; она осмотрела тропинку, кусты, деревья в поисках источника, прежде чем поняла, что звуки исходят от нее самой. То было ее сбивчивое дыхание; короткие резкие вдохи и выдохи; и рука, державшая пистолет с транквилизатором, сильно дрожала.
«Кажется, теперь, когда все прошло, я близка к истерике как никогда…»
Она согнулась пополам и обхватила колени, пытаясь восстановить дыхание. Даже ноги дрожали. Коснувшись запястья, Лил осознала, что с момента сигнала тревоги прошло всего шестнадцать минут.
Не часов, не дней! Лишь несколько минут.
Она заставила себя выпрямиться. Кто бы ни взломал замок, кто бы ни выманил тигра из клетки, его здесь уже нет. Без вариантов. Ведь даже если бы он и остался понаблюдать за происходящим, то видел бы, как она обездвижила тигра и говорит по телефону. Если он хоть чуточку умен – а он точно умен, – то он бы уже знал, что она позвала на помощь, вызвала полицию. И в его интересах оказаться как можно дальше отсюда, пока эта помощь не прибыла.
Вернуться в свою нору, в свое логово.
– Держись подальше от того, что принадлежит мне! – крикнула она, скорее в ярости, чем в надежде, что он услышит. – Я найду тебя! Клянусь богом, я найду тебя!..
Она шагала по тропинке, проверяя ближайшие клетки, и отсчитывала минуты. Когда прошло еще десять, она рискнула оставить спящего тигра. И поспешила обратно в заповедник, к сараю с оборудованием, чтобы погрузить упряжь и стропы в один из электрокаров. Пока она выкатывала электрокар из сарая, на дороге показался грузовик. Лил выскочила вперед и замахала руками, чтобы подать сигнал Купу и чтобы свет его фар упал на нее.
– Едем, быстро. Я все объясню, только поехали.
Он не терял времени, не задавал вопросов; они оба сели в электрокар, примчались на место, и она показала ему пустой вольер.
– Что случилось?
– Кто-то проник внутрь, взломал замок на клетке тигра, оставил приманку, чтобы выманить его. Тигр в порядке. Под наркозом.
– Он не ранен?
