Доктора Вален Илена узнала очень быстро, хотя та и была без своего обычного лабораторного халата. Вместо этого учёная и глава семьи надела вполне нормальный бело-синий свитер и брюки. Её короткая причёска совсем не изменилась, а на лице сейчас была различима вполне искренняя улыбка при виде прибывших гостей. Рядом с ней стоял мужчина выше ростом, но с таким же цветом волос — и такой же цвет был и у Шепард. Илена пока не пыталась гадать, кто же он, но учитывая, как близко он стоит к доктору Вален, возможно, это её партнёр?
Доктор со своим спутником остались на месте, пока все остальные направились к прибывшей четвёрке людей и чужих. Первым был высокий человеческий мужчина в форме, похожей на ту, что носит на службе Анна. Только на его забавной шапке (позже Шепард назвала её «беретом») была видна другая эмблема, не такая, как у бойцов Икс-ком. Маленькая пентаграмма была похожа, но здесь её окружало несколько колец с шестью звёздами между ними.
Однако, по сравнению с мелкими деталями униформы, куда более заметным был… тёмно-серый цвет его кожи, а так же тускло светящиеся синим глаза. Такого сочетания Илена точно никогда не видела прежде.
— Бэн! — воскликнула капрал Чамберс, бросаясь к нему. — Ты всё-таки это сделал!
— Кэтти? — спросил он, переводя взгляд с капрала на Илену и обратно. Очевидно потому, что они обе выглядели как азари. Он побежал навстречу, разводя руки, и Кэтрин прыгнула в его объятия, счастливо смеясь.
— Кэтти, ух ты! Только посмотри на себя! — он закрутил девушку на месте и затем поставил перед собой на расстояние вытянутой руки, чтобы разглядеть получше. — Да… прямо не узнать.
— Я знаю, что тебе нравились мои прежние ушки, даже если они и были только для вида, — ответила Чамберс, поднимая руки и ладонями изображая пару треугольных ушей там, где раньше были её волосы. — Как думаешь, сможешь теперь привыкнуть к щупальцам?
— А они двигаются?
— Пф-ф-ф, нет.
— Ты это всё равно ты, вот что самое главное, — сказал ей Бэн. Он наклонился к ней, и они коснулись губ друг друга, в точности как делают между собой азари. За исключением того, что сейчас один из двоих был мужчиной.
Если бы ещё не эта серая кожа. Она скорее отталкивала, несмотря на то, что у этого человека такая отличная фигура…
— Эй, Ведроголовая, а ты что дума… — обернувшись к подруге, Илена только сейчас заметила, что Даро'Ксен застыла на месте и уже отстала от них на несколько шагов. Даже под шлемом было видно, что её глаза широко раскрыты и буквально сияют.
— Даро? — позвала Илена, потыкав её пальцем. — Ты ещё с нами?
— К-к-конечно, да! — забормотала та, быстро делая свой шлем полностью непрозрачным, чтобы скрыть лицо. — Да, я в полном порядке. Просто отвлеклась на секунду на… личное сообщение. Очень важное.
— А мне уже показалось, что ты пялишься…
— Да не будь идиоткой, — прорычала Даро, проходя мимо азари. — Я просто на мгновение отвлеклась.
— На личное сообщение, — напомнила Илена.
— Именно так.
— Илена, Даро'Ксен, — широко улыбаясь, Кэтрин Чамберс помахала им, приглашая для знакомства. — Это мой муж и один из со-партнёров Бэнджамин.
— Приятно познакомиться, дамы, — сказал Бэн, протягивая руку.
Илена первой протянула свою, чувствуя, что её отношение к этому человеку немного улучшилось. Она уже так давно не видела мужских представителей этого вида. И это до сих пор выглядело абсолютно сюрреалистично.
— Илена Таноптис, — представилась азари.
— Даро'Ксен, — произнесла кварианка, руки не подавая.
— Я много слышал о вас обеих, — Бэн аккуратно пожал руку азари. Он не казался сильнее, чем его жена, но удивляло то, насколько же его ладони больше по размеру. Как и у кварианцев, у людей очень сильно выражен половой диморфизм. — Мы с Кэтти оба за дальнейшую экспансию. Расы Цитадели это те чужие, с которыми мы должны взаимодействовать, а не избегать.
— Ну, с нами-то вы уже, так сказать, взаимодействуете, — отметила Даро. — Моё впечатление о людях уже сложилось, говорю я со сторонником экспансии или противником.
— Э, ну… — Бэн явно не был готов к её резкому тону. — Да, но…
— Хватит о политике, — потребовала Кэтрин Чамберс, затем нежно положила руку мужу на грудь. — А здесь только ты один, или ещё кто?
— Сведение к минимуму лишней утечки информации, ты сама понимаешь, — ответил он, потом достал небольшую сферу. — Но остальные отправили тебе письмо. Вообще-то, они хотели, чтобы я показал его тебе «вот прямо сразу»…
