Установившиеся в результате восприятия временные нервные связи не остаются неизменными. В процессе многообразной человеческой деятельности они изменяются и усложняются, вступая в новые связи с другими остаточными возбуждениями и реконструируясь, т. е. перестраиваясь под влиянием всё время расширяющегося опыта. Вот почему при воспоминании каждый раз имеется новый физиологический процесс, не являющийся точной копией того, который имел место при восприятии, и представление поэтому, воспроизведённое в памяти, не есть точная копия ранее бывшего восприятия, а оказывается всегда несколько видоизменённым.
Всякое запоминание предполагает установление соответствующих нервных связей, или ассоциаций. Например, когда мы запоминаем вольное гимнастическое упражнение, состоящее из 8—10 последовательно выполняемых элементов, между нервными процессами, соответствующими отдельным элементам этого упражнения, устанавливаются связи, которые носят название ассоциаций по смежности.
Благодаря этим связям нервные процессы, обеспечивающие выполнение одного какого-нибудь, например третьего в данном ряде, элемента вызывают действие нервных процессов, связанных с выполнением следующего, т. е. четвёртого, элемента и т. д., в результате чего мы последовательно и без ошибок выполняем все упражнения в целом. Это оказывается возможным только потому, что в процессе повторного выполнения между отдельными элементами этого упражнения установились ассоциации.
Без таких ассоциаций мы не смогли бы правильно усвоить или заучить гимнастическое упражнение. Путём ассоциаций по смежности мы запоминаем и словесный материал — заучиваем наизусть стихотворения, прозаические отрывки и т. д.
Несколько иной характер носят ассоциации по сходству. С ними мы имеем дело в тех случаях, когда восприятие какого-нибудь предмета вызывает в нашей памяти воспоминание сходного с ним предмета, хотя этот последний никогда не воспринимался нами совместно или рядом с первым.
Например, вид стадиона «Динамо» в Москве может вызвать в нашей памяти воспоминание о когда-то виденном нами стадионе в Киеве. Восприятие прыжка на лыжах с трамплина, выполняемого одним спортсменом, может вызвать у нас воспоминание о том, как такой же прыжок на лыжах совершали другие спортсмены в других условиях.
В этих случаях исходное раздражение и вызванное им воспоминание относятся к объектам, которые никогда раньше не воспринимались нами одновременно или в непосредственной смежности. И всё же одно из них вызывает в нашей памяти другое. Ассоциации по сходству опираются на сходство нервных связей, которые вызываются в нашем мозгу двумя сходными объектами. Оба стадиона похожи друг на друга по своей общей структуре (наличие футбольного поля, беговой дорожки, трибун и т. д.), хотя и отличаются некоторыми частными архитектурными деталями.
Оба прыжка тоже сходны по своему виду и стилю (наличие склона, по которому скатывается лыжник, одинаковая группировка в полёте, сходные движения рук для сохранения равновесия в воздухе и т. д.), хотя и отличаются некоторыми своими особенностями (иная местность, другой лыжник и т. д.). Сходные моменты в этих разновременно воспринимавшихся объектах вызывают сходные нервные связи, отражающие общие в том и другом объекте черты, благодаря чему возбуждение в коре головного мозга связей, относящихся к одному предмету, закономерно вызывает оживление связей, относящихся к другому.
Ассоциации по сходству имеют большое значение в любом учебном процессе. Благодаря им мы получаем возможность сравнивать изучаемые явления с уже изученными, находить в них общие и отдельные черты и таким образом лучше усваивать и запоминать необходимый материал.
Близки по своей форме к ассоциациям по сходству ассоциации по контрасту, при которых восприятие какого-нибудь предмета вызывает в нашей памяти воспоминание о другом предмете, отличающемся прямо противоположными признаками. Когда мы попадаем на плохо устроенный стадион, в нашей памяти может возникнуть представление о виденном нами ранее образцовом стадионе. Наблюдая неудачное выполнение какого-либо сложного физического упражнения, например прыжка с шестом, мы можем вспомнить, как известный мастер спорта отлично выполняет это упражнение.
Ассоциации по контрасту представляют собой временные связи, включающие представления о контрастирующих объектах в виде входящих в общее целое противоположных по своему характеру и значению членов. Этому благоприятствует то, что в практической деятельности эти противоположные объекты (чистота и грязь, организованность и расхлябанность, здоровье и болезнь и т. д.) обыкновенно сопоставляются и сравниваются, что и приводит к образованию соответствующих нервных связей.
