- Глупости! Ты талантливая и умная. А до осени ещё много времени. Ты всему научишься. Кстати, ты не против пообщаться сегодня с учителем?
- Учителем чего?
- Точных и естественных наук. Он проверит твои знания. Чему бы ты хотела научиться?
- Ниххонскому, - тут же ответила я. - Истории и географии. И еще писать красиво, вот с завитушками. В школе нас учили писать быстро и разборчиво, а я всегда мечтала, чтобы мои письма были словно картина!
- Умница моя, какая же ты умница, - восхищенно прищелкнул языком Ральф. - И непременно танцы.
- Конечно! - я и сама мечтала о балах.
Продолжая меня расхваливать, Ральф сжал в ладони мои пальцы и церемонно повел к завтраку. Оказывается, было не так уж и поздно, впрочем, он заявил, что я здесь хозяйка: если пожелаю - завтрак среди ночи мне подадут. Это, конечно, было здорово. Пожалуй, мне нравится быть графиней!
После завтрака быть графиней мне нравилось значительно меньше. Во-первых, пришлось-таки выбирать личную горничную. Мне ни одна не нравилась, потому что все они были старше меня лет на десять. Мне нужна служанка, а не дуэнья. Раздраженный моей нерешительностью, Ральф мне выбрал горничную сам: ту, которая умела делать довольно сложные причёски, знала, как вывести пятна с шёлка и слыла неплохой вышивальщицей. Я с ним согласилась - о, как будто у меня был выбор!
А потом и вовсе началось мучение. Пришёл непонятный дядька и сообщил, что будет творить красоту. Меня отвели в купальни, вымыли волосы, намазали какой-то кашей и закрутили на тряпочки. Кожу головы жгло и щипало, но я мужественно терпела, глотая слезы. Расплакалась уже в спальне, увидев, что стало с моими волосами: они теперь были совсем белые, почти седые и вились, как баранья шерсть. Я стала овцой; впрочем, я стала ей, когда согласилась выйти замуж за чужого человека!
На все вопросы обеспокоенного Ральфа я только всхлипывала, а потом швырнула в него сначала подушкой, потом книгой.
На следующий день супруг принёс мне ожерелье с бриллиантами - сказал, что не хочет, чтобы его жена плакала. Это, действительно, меня утешило - по брачному контракту все драгоценности оставались после развода у меня. Я примерила красивое золотое колье, сверкающее прозрачными камнями, и решила, что новые волосы мне даже идут. Они делают меня какой-то легкомысленной кокеткой. А быть очаровательной дурочкой всяко лучше, чем бывшей аптекаршей.
А потом приехала Ада.
Это была не девушка, а самый настоящий вихрь. Маленькая, смуглая, с кудрявыми черными волосами и в алом платье, она показалась мне языком пламени.
Ада болтала без умолку: как она рада познакомиться с избранницей ее друга Ральфа, как удивительно, что я так не похожа на уроженок Ранолевса. Для южанки у меня слишком светлая масть, а для северянки - совсем не то сложение и цвет глаз.
- И все же Ральф - везунчик, - заявила она, внимательно разглядывая меня. - В тебе есть порода. Ты будешь самой красивой женщиной двора, честно-честно. Идеальная! И фигура, и волосы, и кожа! И конечно ты на солнце покрываешься золотистым загаром, да? А ведь блондинки краснеют как помидоры.
- Ты тоже очень красивая, - удалось вставить мне.
- Кто, я? Ничуть. Ростом не вышла и лицо как у обезьянки. А кожа, кожа! У меня никогда не будет такого нежного румянца, как у тебя, а на солнце я почернею, как головешка. Так, а в чем это ты одета?
На лице этой безумицы написано искреннее удивление.
- Это что же, Ральф не позаботился о твоём гардеробе? Ну и жмот! Я скажу Шантору, пусть вызовет этого скрягу на дуэль! Графиня Волорье - и одета как нищенка! Что же нам делать?
- Звать портниху? - весело предложила я. - Она с утра меня ждёт с образцами тканей.
- То есть в Белом замке портниха, а ты молчишь? - оскорбленно взвизгнула Ада. - Немедленно! Ах, если ты будешь ходить в таких платьях - ты непременно заболеешь и умрешь!
Я смеялась. И подумала бы, что Ада - дурочка навроде Тешки, но взгляд у этой крохотной брюнетки был острый, внимательный.
Ее светлость герцогиня Шантор отлично разбиралась в моде и имела безупречный вкус. Я была поражена, как ловко она управляла портнихой. Бедная женщина с ног сбилась, пытаясь успеть за её указаниями. А я... я философски вспомнила слова тетушки: "Лучшая помощь мастеру - не мешать ему" и просто молча позволяла снимать мерки и кивала на все предложения Ады.
- Ты какая-то странная, - наконец, недовольно надула она свои очаровательные губки. - Стоишь как статуя, молчишь.
- Я просто вижу профессионала, - уверила ее я. - К тому же у меня опыта нет, а ты - прирожденная герцогиня.
- Это да, - согласилась со мной Ада. - Я все-таки из королевской семьи. Мой дед - старший брат нынешнего короля.
Я едва не вытаращила глаза: вот это да! Нет, моя родня тоже не самая последняя в Эльзании. Мы, в конце концов, одни из немногих птиц. Вот в Фулбине птичьих родов всего три. Но графинь до меня у нас не случалось, а уж родственников короля и подавно.
Интересно, а Ада знает, что я ей вовсе не ровня?
