– Прошу, простите меня, моя дорогая леди, кажется, я еще не совсем отошел от этих тягостных воспоминаний, – поспешно сказал поклонник. – Но позвольте прочитать вам один из написанных мною стихотворений… Пребывая в лазарете, от скуки, я принялся сочинять поэмы…
«Господи, поскорее бы этот рифмоплет исчез!» – пронеслось в разуме девушки, но она терпеливо, однако с тоской в душе, слушала сочинения мистера Эствуда и добродушно поаплодировала, когда он наконец замолчал и принялся за десерт.
Вечером гости разошлись, молодожены уехали в свой дом (бывшее холостяцкое гнездо Энтони), Агнес и Ричард ушли к детям, а Вивиан и графиня Крэнфорд распили бутылку вина в рабочем кабинете последней и излили друг другу душу.
Новый день выдался довольно прохладным, но после утомляющей жары эта прохлада казалась Божьей благодатью, и две дамы, одетые в модные, новые с иголочки платья, медленно бродили по городскому зеленому парку, накинув на плечи легкие летние плащи.
– Моя дорогая, возможно, мой вопрос покажется тебе грубым и невежественным, и, если пожелаешь, не отвечай на него… – начала было Вивиан.
– Дай угадаю: тебе любопытно узнать, как прошла наша с Энтони первая брачная ночь? – хитро улыбнулась Шарлотта, но все же покраснела до корней волос.
– Как ты догадлива! – подарила ей такую же хитрую улыбку подруга.
– Она прошла просто волшебно. Энтони был так нежен и осторожен… – Шарлотта прикусила губу и перевела взгляд с лица Вивиан на выложенную каменными плитами дорогу городского парка. – Ах, Вивиан, мне до сих пор трудно поверить в то, что я вышла замуж… Замуж за моего Энтони…
– Поверь мне, моя дорогая, уже через месяц ты так привыкнешь к своему новому положению супруги и хозяйки собственного дома, что твоя свободная жизнь девицы на выданье будет казаться тебе жизнью какой–то другой женщины, – промолвила Вивиан. – Я рада, что ты довольна, и безгранично счастлива за вас. Увы, мы все же не будем близкими соседями, ведь я с семьей переезжаем в Найтингейл-нест, и я понятия не имею о том, сколько времени занимает дорога оттуда до вашего поместья.
– Пустяки, моя дорогая. Если дорога займет целый день или даже сутки, это будет даже удобно, и тогда и вам, и нам придется гостить друг у друга не менее недели! – хихикнула миссис Крэнфорд. – И знаешь, что? Энтони так увлекся идеей ведением дел Блайндхилла, что вознамерился лично управлять им.
– Думаю, управление поместьем не будем ему в тягость… Но, дорогая, какой подарок вы получили от леди Крэнфорд? – спросила Вивиан и, услышав за своей спиной шаги, на миг обернулась назад и увидела идущего за ними с Шарлоттой босоногого, одетого в рваные одежды мальчика лет десяти. Мальчик взглянул на нее и широко улыбнулся, а она улыбнулась ему.
– Моя свекровь очень щедра. Она подарила нам пятнадцать тысяч фунтов стерлингов и пару чистокровных арабских лошадей… И маленького пони! – Шарлотта весело рассмеялась. – Должно быть, она надеется, что вскоре мы подарим ей внуков!
– Должна справедливо заметить, что твои родители ждут внуков не менее моей тети! – со смехом ответила на это Вивиан.
– Конечно, они ждут внуков! Мама уже с десяток раз говорила мне о том, что им следует будет дать не только английские, но и датские имена. Знала ли ты о том, что мое полное имя будет Шарлотта Хильда Августина?
– Признаться, об этом мне известно не было, моя дорогая миссис Крэнфорд! Но, Шарлотта, только подумай: теперь мы стали родственницами! Как это мило! – Вивиан взяла ладонь подруг в свою и крепко сжала ее. – Ах, как я не желаю расставаться с вами! Увы, завтра вы уезжаете в Блайндхилл, а я – в Найтингейл-нест. Но я, Ричард и мама обязательно навестим вас так скоро, как только мы получим от вас приглашение!
– Мы будем рады принять вас! – с восторгом воскликнула Шарлотта. – Но, Вивиан, вчера за обедом рядом с тобой сидел молодой статный красавец, который не сводил с тебя влюбленных глаз…
– О, этот самовлюбленный племянник леди Мальборо читал мне поэмы собственного сочинения и почти открыто признавался в любви к моей красоте. Моя тетя сказала, что финансовое положение этого джентльмена оставляет желать лучшего, но он – наследник своего отца и после его смерти получит титул баронета. – Вивиан кокетливо склонила голову набок и шутливо добавила: – Кажется, я готова упасть в его объятия и стать его супругой уже сегодня! Ему стоит лишь попросить моей руки! Он так очарователен! Такой душка!
– Значит, нам с Энтони не стоит пока уезжать! – подыграла ей подруга. – Ведь если он сделает тебе предложение сегодня вечером, свадьба не заставит себя ждать, не так ли, моя дорогая?
– Безусловно! Ну, как я могу отказать племяннику герцогини Мальборо? Стать супругой баронета – моя мечта!
Обе девушки тихо рассмеялись, а затем, остановились, обернулись к не отстающему от них мальчику и дали ему по десять пенни, после чего тот глубоко поклонился щедрым дамам и убежал прочь.
