Наконец скопа взглянул на противника и вытянул в стороны оба крыла.
«Ничего себе размах! Полгода от роду, а уже больше метра… Страха нет, и это моё преимущество», – подумал Майкл.
Совершенно забыв закон, запрещающий хищникам во время войны атаковать птиц, Кулхан замахал крыльями, отрываясь от земли.
– Готовься к смерти. Здесь и сейчас у старого форта пришёл твой последний час! Я покажу тебе, что такое настоящая драка, маленький спецназовец!
Грозная птица поднималась на волнах воздуха, сжатого сильными взмахами. Майкл машинально потянулся к лучемёту, закреплённому на боку бронежилета. Но тут же отдёрнул от него свои когти. За атаку на птицу с применением оружия грозит только одно – трибунал. Разведчик завис в воздухе, вытянув одно крыло вперёд и, покачиваясь из стороны в сторону, поджал ноги. Мелькнула мысль: надо угадать вектор движения хищника и вовремя войти во встречное движение. Скорее он будет бить клювом, но нельзя забывать и о когтях. А потом… Бить бесполезно, разница в весе раз в пять. Значит, опять вертушка или…»
Больше времени на подготовку хищник не дал. Для набора скорости дистанция была маловата, но бросок был на удивление быстрым. Качаясь на крыльях, Майкл всё-таки поймал противоход, но сделать что-то ещё орёл не дал возможности. Разведчик только успел сгруппироваться, избежать клюва и когтей, получил сильнейший удар плечом от скопы и сам покатился по земле.
Оглушённый пересмешник понимал, что ценой его жизни может быть только скорость, с которой вернутся силы. У него есть две-три секунды перед следующим добивающим ударом. Майкл крутил головой, но зрение фокусировалось слишком медленно. Есть только один шанс. Надо превратить слабость в преимущество.
Кулхан приподнимался над тихо ползущим по траве воробьём. Он не торопясь прицелился клювом и нанёс последний удар. А Майкл, только что ползком подволакивая якобы сломанное крыло, угадал момент по движению воздуха или, может быть, по гортанному вскрику хищника. Он быстро взмахнул крыльями и снова за мгновение до удара выпорхнул из-под скопы.
Не понимая, что происходит, хищник поднялся в воздух и бросился на обессиленного Майкла. Но тут дверь вновь распахнулась, и хозяйка рыбного ресторана, большая чёрно-белая скопа, с шумом вылетев на улицу, схватила бросившегося в новую атаку Кулхана своим мощным крылом.
– Я куда тебя послала, Кул? – громко заявила она. – На минуту оставить нельзя? Это так я тебя учила встречать гостей? Да! С таким поведением ты доведёшь нас до разорения! Эх, отцовского ремня тебе не хватает!
Кулхан слабо помахивал крыльями и оправдывался:
– Это не я… Это он первый начал… – молодой хищник показывал кончиком перьев на Майкла.
Скопа оглянулась.
– Так… – протянула она, с удивлением рассматривая маленького соперника её сына. – И кто тут у нас? Чем могу вам помочь, капрал? Хотите заказать столик на вечер?
Майкл наконец начал приходить в себя.
– Извините, мадам. В военное время нам запрещено нападать на птиц. Это какое-то недоразумение. Всё произошло очень быстро. Сам не пойму, что со мной. Как говорится, кто я, а кто он? Капрал спецназа против рыболова-спортсмена? Наверное, я наскочил на вашего сына из-за… Должно быть, из-за нервного срыва, мадам. Ещё недавно мы были в сражении, затем неожиданная победа над роботами, которую принёс экипаж человеческого звездолёта. Сразу много всего навалилось. Ранение моего друга и командира. И вот только что Бронзу спасли ваши профессора врачи.
Мадам Айлен, хозяйка ресторана, выпустила наконец сына.
– Бронза ранен? Что с ним? Это же мой старый и дорогой друг!
– Не волнуйтесь, с ним всё хорошо. Его починят. Будет лучше прежнего. Как я могу к вам обращаться, мадам?
– Зови меня Айлен. Проходите к нам и рассказывайте, капрал…
– Майкл. Капрал разведгруппы под командованием лейтенанта Бронзы, мадам Айлен! – отрапортовал разведчик.
– Заходи. – Скопа открыла дверь и обернулась к сыну: – А ты принеси наконец оливковое масло и специи. И не виси тут, как истукан. Угораздило же тебя связаться с пересмешником…
Кулхан, махая крыльями, завис в воздухе напротив двери, в которую влетел Майкл. Приоткрыв рот, он с недоумением вслушивался в монолог мимуса. Перед тем как створка закрылась, разведчик услышал:
– Прошу прощения, капрал, я не хотел вас бить… Да и есть вас я не хотел… Это точно какое-то недоразумение. Может быть, это погода?.. – Кулхан растерянно оглядывался на низко висящие над заливом свинцового цвета тучи. – Наверное, давление упало… Надеюсь, вы простите меня, Майкл. Тем более я не знал, что вы пересмешник и друг дядюшки Бронзы, – наконец закончил бормотать он и полетел выполнять указание Айлен.
Майкл, сидя за столиком в ресторане у скопы, оглядывался по сторонам. Айлен, стоя за барной стойкой, рассказывала ему о своём проекте.
