В это самое время на высокой колонне, стоящей в центре площади, находился дежурный пост дворцовой охраны. Сержант сторожевой роты с позывным Карл, он же молодой сыч из Лесной породы, внимательно смотрел на крышу музея. Для себя он установил особую систему наблюдения. Медленно осматривал всё пространство кровли, проследив до её края, он мигал два раза, затем его взгляд двигался обратно. Вдруг его феноменальное ночное зрение что-то уловило среди статуй и труб. Дважды мигнув, Карл сосредоточил внимание на правом углу дворца.
Угольщик крался по крыше, используя участки с тенью от различных надстроек и возвышений. «Проклятая луна могла бы светить не так ярко», – в мыслях чертыхнулся шпион адмирала Рейли. Робот кот притаился в тени высокой статуи. Он ждал небольшую тучу, которая с минуты на минуту должна была закрыть сверкающий в чёрном небе белый диск луны. Сыч Карл смотрел на подножие статуи. Ветра не было, и серое оперенье не шевелилось. Только мерцающие жёлтым цветом зрачки на крупной неподвижной голове позволяли сказать, что и сам Карл не был каменной статуей. Он ничего не видел, но чутьё ночного охотника не позволяло отвести взгляд. И он не мигал.
Туча медленно наползла на луну. Выждав несколько секунд, почти неразличимое тело робота начало плавно двигаться по крыше. И надо же было так случиться, что несколько слоёв тучи разошлись, и на каких-то три-четыре секунды призрачный свет пролился на эту часть поверхности дворца.
Кот повернул к луне полное ярости титановое лицо. Сыч засёк движение и мгновенно крикнул в закреплённый на шее коммуникатор:
– Внимание, вижу движение на крыше объекта. Карл вызывает ястреба. Необходимо проверить юго-восточный сектор.
Тройка ястребов из дозорной службы свернула со своего маршрута и, снижаясь, направилась в сторону дворца.
– Говорит командир группы дозора майор Линч. Карл, что там у вас?
– Засёк движение, но ничего не видно. Кажется, кто-то прячется в тени надстроек и скульптур. Майор, я вас вижу, неплохо бы проверить всё восточное крыло.
– Понятно. Приступаем к сканированию объекта. Оружие к бою! – прозвучала команда Линча.
Три ястреба летели в полусотне метров над крышей со стороны реки. Зрение, не уступающее параметрам глаз сыча, позволяло увидеть каждую маленькую деталь.
Сенсоры и радары Угольщика прекрасно слышали весь этот разговор. Понимая, что через секунды он будет раскрыт, кот, не скрываясь, помчался по крыше в сторону реки.
Сыч услышал тревожный голос майора Линча.
– Вижу движение на противоходе. Готовимся к атаке. Движущийся объект похож на разыскиваемого командора роботов. Приказываю открыть огонь на поражение.
Всё это произошло настолько быстро, что ошеломлённый сыч даже не успел пошевелить крыльями и головой. Он лишь не мигая смотрел, как тройка птиц, не успев выстрелить, разминулась в своём полёте с котом, который нечётким силуэтом удалялся в противоположную сторону. Ястребы с набором высоты развернулись в широкий веер и бросились в стремительную атаку. В центре и чуть сзади летел командир, а по бокам два его бойца.
Кот, прыгая беспорядочными зигзагами, старался не дать возможности прицелиться птицам. Первая очередь лазерных зарядов едва не задела шпиона. На огромной скорости мчась по крыше, он резко вильнул гибким телом и укрылся от выстрелов Линча за широкой трубой. Ястребы пролетели мимо и, снова набирая высоту, пошли на разворот.
Карл, не отрывая взгляд от смертельной схватки, раскрыл крылья, потянулся, разминаясь, и прошептал:
– Вот же, чёрный дьявол, увернулся. Теперь будет атака в противоход. Это ещё сложнее. – Ночной страж дважды мигнул большими ярко горящими глазами. – Майор, я его вижу, он за скульптурой человеческой женщины от меня у правого карниза. Слева от вас. Готовится к прыжку!
– Понял. Захожу на атаку. Внимание, звено, огонь по врагу из всех орудий.
Кот видел, как три быстрых птицы пикировали на его убежище.
В его металлической груди и плечах открылись орудийные щели.
Электронный мозг подумал: «Надо выиграть время, их скорость на встречном движении позволит сделать не больше одного-двух залпов».
Не дожидаясь первых выстрелов, Угольщик выскочил из укрытия и, отчаянно петляя, бросился вперёд. Возможно, ему помогла маскировка «Хамелеон» или уникальная реакция, но выстрелы лучемётов отряда Линча снова не достигли цели. Один из бойцов расправил крылья и, перестав стрелять, попытался зависнуть прямо над мчавшимся по крыше котом. Тут же бортовая система наведения робота поймала птицу в перекрестие оптики прицела, вспыхнувшее красным крестиком. Раздалась очередь синих плазменных зарядов, и ястреб камнем рухнул вниз.
Линч со вторым бойцом пролетели мимо. Угольщик неожиданно развернулся в очередном прыжке и как будто в замедленном полёте послал вслед ястребам ещё одну сверкнувшую синими трассерами очередь.
С ужасом Карл увидел, как первые синие линии срезали второго охотника, а цепочка смертоносных лучей, догоняя, направилась в сторону Линча. Майор каким-то чудом ушёл от настигавшей его смерти.
