Несколько цепей с лианами уходили от балки прямиком в воду, словно прикрепленные к ним будки упали вниз… или их опустили под поверхность. Некоторые выглядели так, будто уже много циклов находились в таком положении – цепь покрылась солью, а лианы побелели и завяли. Но три цепи были поцарапаны, словно их совсем недавно протащили во́ротом по балке, а лианы… Лун протянул руку над водой и коснулся одной из них. Она дрожала и издавала едва слышный шипящий звук.
«Да вы шутите…» Лун обошел ближайшую будку и взялся за круглый кран на двери. Нефрита подошла, чтобы помочь, а Звон с Лозой бросили свои бесплодные поиски и стали смотреть.
Пока Нефрита держала будку за выступы на ребристом металлическом корпусе, Лун повернул кран и потянул на себя. Дверь с шипением отворилась, и Лун увидел ржавые, покрытые плесенью внутренности будки. Он принюхался и зашелся кашлем. Воздух пах гнилью, ржавчиной и солью, но он не был спертым. В противоположной стене было вставлено небольшое окно из толстого граненого кристалла, покрытого белыми пятнами.
Лоза подошла ближе и заглянула внутрь. Она сказала:
– Тут есть ручки, чтобы держаться. – Наставница вдруг удивленно посмотрела на Луна, явно что-то сообразив. – Неужели земные обитатели ездят в таких штуках?
Невероятно, но будки, видимо, предназначались именно для этого. Лун кивком указал на три цепи с лианами, которые кто-то недавно опустил вниз.
– Похоже, Скверны отправились в них под воду.
Лицо Нефриты выражало сомнение, но она сказала:
– Ждите здесь, я проверю. – Она присела и нырнула в омут.
Лун опустился на край платформы и сунул голову под воду. Та была слишком мутной, и он смог разглядеть лишь движение хвоста Нефриты, которая, схватившись за цепи, стала подтягиваться по ним и уходить все глубже. Лун выпрямился и стряхнул воду с гребней.
Они напряженно ждали, и казалось, что прошло уже много времени, когда Нефрита наконец с плеском всплыла. Тяжело дыша, она вылезла на площадку.
– Я спускалась, пока не закончился воздух, но будки так и не увидела. Зато там был свет, будто где-то внизу есть выход наружу.
Лун вздрогнул, когда рядом с ним встала Малахита. Она зарычала так низко, что он ничего не услышал, зато почувствовал вибрацию в костях. Королева произнесла:
– Мне придется последовать примеру Сквернов и опустить одно из этих… приспособлений вниз.
Меньше всего Луну хотелось лезть в тесную железную клетку, но делать было нечего. Он сказал:
– Если Скверны смогли понять, как они работают, то и мы сможем.
Малахита отошла в сторону и махнула когтистой рукой Лозе. Та снова заглянула в открытую будку, затем осторожно шагнула внутрь. Пол качнулся у нее под ногами. Нефрита мотнула головой, говоря Звону идти за наставницей, и он послушался. Голос Лозы звонко отразился от железных стен, когда она сказала:
– Здесь только рычаг.
Лун вытянул шею и увидел, как она осторожно трогает пальцем щель в ржавой стене, из которой торчал рычаг.
Указав на выгнутый потолок, Звон прибавил:
– И лианы здесь не просто так. По этим побегам течет воздух. Пахнет так, будто он поступает снаружи. – Воин снова вышел и посмотрел на растение. – Наверное, лепестки вбирают воздух, а затем выталкивают его в лианы. Почти как исполинские древа извергают лишнюю воду.
Малахита жестом приказала Лозе вылезти из будки.
– Вы все останетесь здесь.
Нефрита переглянулась с Луном. Ей не нужно было озвучивать свои опасения. Очевидно, земные обитатели без труда пользовались этими приспособлениями, но было это очень давно, и никто не знал, насколько хорошо они работали теперь.
Лоза прижалась спиной к стенке будки и возразила:
– Я пойду с тобой. Я могу тебе пригодиться.
Шипы Малахиты вздыбились, словно она хотела сказать: «Делай, как я говорю». Лоза настойчиво продолжала:
– Скверны считали, что не смогут попасть в недра этого места без полукровки. Если они правы, то, может быть, я тоже смогу войти. Ты ведь не хочешь проделать такой путь и оказаться в тупике, не сумев добраться до Сумрака.
Малахита насмешливо склонила голову набок, показывая, что попытка надавить на ее чувства провалилась. Однако она уступила:
– Ладно, маленькая арбора. Пойдешь со мной.
Нефрита холодно сказала:
– Я спущусь за вами во второй будке. Если что-то случится, так будет безопаснее.
Малахита недовольно дернула хвостом, но отвечать не стала – королеве явно не терпелось отправиться дальше, да и чтобы начать спор, ей пришлось бы заговорить с Нефритой. Пригнувшись, она шагнула в будку. Звон выпалил:
– Проверьте, что дверь закрывается плотно.
Лоза мрачно кивнула и захлопнула дверь. Круглая ручка провернулась, когда она заперла ее изнутри. Нефрита пробормотала:
– Если эти устройства работают не так, как мы думаем, то путешествие будет недолгим.
Цепи дрогнули, железная балка над ними застонала, и раздался громкий скрежет. Затем будка медленно опустилась в воду. Лун сказал:
– Все работает. – Он надеялся, что не ошибся. Ведь и Скверны, и Сумрак уже могли погибнуть и лежать где-нибудь на дне, запертые в недостающих будках. «Какими же дураками мы окажемся, если с нами произойдет то же самое».
