Что за страна такая, что за мир вокруг?.. Николай огляделся.
Местность самая что ни на есть мрачная и пугающая дикостью. Голые скалы, покрытые лишайниками черные валуны, повсюду зловонные испарения. Ни одного кустика, ни травинки кругом. Куда ни кинь взор – беспросветный вид полного запустения. Небо скрыто свинцово-серыми тучами, в глубине их рыхлых туш посверкивают молнии.
Создал же Господь столь скверное место!.. Уж, не в аду ли оказался я? Чертей с вилами только не хватает.
Молодой человек двинулся вперёд. В какую сторону идти, сам не ведал, побрел наугад. Что-то болталось сбоку. Глянул – интересное дело, на поясе висел меч в ножнах. Воин он, что ли, ратник?.. Доблестный рыцарь, отправившийся на подвиги, в поисках дракона!..
И тут ему стало не по себе. Зря он так ерничает, не стоит надсмехаться над тем, что не подвластно уму. Дракон, он точно живет здесь, в стране Мертвых, хоронится за каким-нибудь уступом. Ждет, когда добыча сама явится, ляжет покорно на змеиный язык.
Почему он так думал, отчего решил, что дракон – реальность?.. Не знамо сие, решил и все. Есть дракон! И он ужасен, потому что не зверь, хотя и обладает клыкастой пастью, покрытым чешуйчатой броней туловом, острыми, как кинжалы когтями и шипастым хвостом. Но и не человек, хоть и есть у него разум. Не зверь, не человек – монстр из Преисподней, кошмарное создание Лукавого, порождение тьмы.
И так же, неизвестно откуда, Гордеев понял, что всех людей здесь истребило это чудище, умертвило все живое. На какое-то мгновение явилось жуткое видение: растерзанные тела, забрызганные кровью камни, мерзкая морда, чавкающая широкой пастью.
Он вздрогнул, мотнул головой – отвратительная картинка пропала. А страх усилился. Николай физически ощущал его плотность, вязкость, черноту. Страх наплывал, поглощал клетки его тела, наполнял сознание, вибрировал в душе, отравляя плоть, кровь и разум.
Внезапно впереди забил гейзер. Гордеев шарахнулся в сторону. Рука сама дернулась к оружию, до боли сжала рукоять меча.
Дьявол! Как последняя гнида – шугаюсь каждой тени!..
Резко запахло серой. Ну и вонь!
Николай поспешил миновать это пагубное место.
Он шел и шел. Казалось, не было конца и края этой безжизненной долине. Лишь фонтанчики гейзеров как-то жили здесь, пусть и мёртвой жизнью, наполняя атмосферу ядовитыми выбросами.
Зачем он здесь, за какой такой надобностью?! Не иначе направили его сюда высшие силы. Но кто? Кто послал в этот мир Николая – Бог или Сатана? Испытание свыше, или дьявольский искус, проделки князя тьмы?..
Ему мнилось, если поймет, зачем он здесь, отыщет ответ, то все разом изменится к лучшему. И обретут спасение: он сам, его любимая, люди – да ВСЕ! Но как ни ломал голову, разгадка не приходила.
Между тем местность окрест стала еще более глухой и безобразной – хотя, казалось, куда уж гаже?! Вся эта безотрадная картина земли, застывшей в мировой скорби, угнетающе действовала на сознание, расхолаживала, забирала жизненные силы. Скорей бы уж все закончилось…
Только успел так подумать – и на тебе, накликал беду. Вот оно, страшилище, ужас всех поверий. ДРАКОН!
Всё, как описывают: адская морда, чешуя, хвост, шипы, клыки, когти, жало. И бешеные красные глаза, полыхающие нечеловеческой яростью.
Воин с трепетом смотрел на чудовище. Множество чувств сменялись одно за другим – изумление, страх, отчаяние, отвращение, злость, ненависть…
Гнев вызвал ожесточение, придал силы. Или он – или я… Урод должен сдохнуть, раз и навсегда!
Гордеев с решимостью двинулся прямо на монстра. Выхватил из ножен меч. Отточенный клинок блеснул в полумраке. Дракон не двигался, пристально следя за каждым движением противника. Николай прыгнул, взмахнул клинком и… встретился взглядом с глазами чудища. Из алых они превратились в серые, совсем как у него.
Как так?!
Рука сама собой опустилась, меч выпал из ослабевших рук.
Дракон медленно приблизил к нему свою бугорчатую башку, разинул пасть и человеческим голосом глухо произнес:
– Я – ЭТО ТЫ, А ТЫ – ЭТО Я!
И страшный мучительный вопль потряс заколдованные просторы. Обхватив голову, Николай кричал, выл, посылал проклятия небу… Но он знал, что уже ничего не изменишь. Он и есть монстр! Тот, кто охотится за людьми. Дракон-людоед.
И крик его, надсадный и пронзительный, постепенно перешел в утробный рев. Расправились гигантские перепончатые крылья, и огромная зловещая фигура взмыла ввысь.
Над планетой парил дракон…
