«Принадлежащий Российско-Американской компании бриг „Волга“, отправленный мая 4-го сего года из Главной фактории колоний, Ново-Архангельского форта, что на острове Баранове (Ситхе), прибыл 6-го июля на Охотский рейд с значительным грузом пушных товаров, — гласило объявление, напечатанное в сентябре 1825 года „Северной пчелой“. — Плавание имел он благополучное. Главное Правление Российско-Американской компании, извещая о сем гг. ее соучастников, долгом постановляет уведомить их, что, по донесениям, в колониях состоит все благополучно; в продовольствии всякого рода совершенный достаток, а с окружающими народами мир и доброе согласие».
Главным предметом хозяйственной деятельности Компании была ловля «морских и земных зверей». Особенно прибыльным оказался промысел «морских котов» и «морских бобров» у Алеутских островов и в Беринговом проливе. За первые двадцать лет своего существования от промысла пушнины, моржовой кости, китового уса Компанией было выручено 16 370 тысяч рублей. И если бы не бесхозяйственность и воровство чиновников, объем промысла и вырученная сумма могли бы быть значительно больше. За это время Компания основала 15 поселений, с центром в Ново-Архангельске, где проживало 220 русских и 1000 туземцев. Всего в Русской Америке было 350 русских — корабельных мастеров, чиновников, в большинстве служащих Компании, солдат — 250 креолов и 8500 местных жителей — индейцев, алеутов, эскимосов. Для промысла «морского зверя», для связи с метрополией, а также со странами Северной и Южной Америки Российско-Американская компания в разное время построила сама и приобрела 32 судна.
Деятельность Компании много содействовала развитию русско-американской торговли. В Петербурге американцы основали несколько крупных торговых фирм. Среди них особенно выделялись торговые дома Д. Льюиса, Клеменца и Берса, Л. Штиглица, Д. Вильсона. В 1820 году из Петербургского порта вышло 66 принадлежавших им кораблей, а в следующем, 1821 году только Льюис отправил 25 и в его адрес прибыло 34 корабля — из Соединенных Штатов, Бразилии, Кубы, европейских стран — с грузом сахара, кофе, хлопка, красок. Главными предметами вывоза из Петербурга в Америку были: полосовое железо, пенька, снасти, парусиновое полотно. Лишь объем английской торговли с Россией был больше американского.
Российско-Американская компания сначала находилась в ведении Министерства внутренних дел, затем — Министерства финансов. Возглавляло ее Главное управление, состоявшее из нескольких директоров. В 1820-х годах оно занимало просторный особняк на набережной Мойки, возле Синего моста.
Правителем канцелярии Компании с 1824 года был К. Ф. Рылеев, который квартировал в том же доме. Здесь жил и литератор, журналист Орест Сомов. У него осенью 1825 года поселился Александр Бестужев. Когда Сомова вызвали в Следственную комиссию по делу декабристов, на вопрос, где он служит, Сомов отвечал:
— В Российско-Американской компании.
— Нечего сказать! Хороша собралась у вас компания! — воскликнул Николай I.
Декабристы и передовая молодежь вообще проявляли к деятельности Компании живой интерес. Декабрист Д. И. Завалишин, совершивший в 1822–1824 годах кругосветное плавание и побывавший в русских селениях Америки, предложил властям значительно расширить калифорнийский форт Росс. Как вспоминал другой декабрист, А. П. Беляев, они мечтали, «что это местечко, населившись, должно сделаться ядром русской свободы».
В 1828 году А. С. Грибоедов представил правительству проект Российской Закавказской компании, создание которой должно было способствовать экономическому развитию южных окраин империи. Однако царь не одобрил замыслов Грибоедова — смелые и обширные начинания, даже если они касались только торговли и промышленности, были враждебны правительственной системе неусыпного бюрократического контроля за всяким проявлением общественной самостоятельности.
Тем не менее жизнь брала свое.
С ростом внешней торговли и промышленности быстро развивалась кредитно-финансовая деятельность. В столице не было еще частных банков, но действовали государственные банки, подведомственные Министерству финансов. Государственных банков было три: Заемный, Ассигнационный и Коммерческий.
Государственный Заемный банк вел свои операции в солидном собственном доме близ Банковского моста, на углу Большой Мещанской улицы и Конного переулка. Операции состояли из приема вкладов из расчета 4 % годовых и выдачи займов под залог имений, фабрик, горнозаводских предприятий, каменных домов (минимальный размер ссуды составлял 5000 рублей на три срока — 15, 26 и 37 лет, в течение которых заемщик должен был внести занятый капитал с соответствующими процентами). В 1837 году сумма всех операций банка составляла 2 448 156 рублей серебром.
Государственный Ассигнационный банк, занимавший великолепное здание, построенное Кваренги на Большой Садовой, имел своим назначением выпуск ассигнаций и обмен их на медную монету. В его ведении находилась Экспедиция заготовления государственных бумаг, владевшая собственным домом на Фонтанке.
