Биржа, как определял ее биржевой устав, изданный в 1832 году, «есть собрание принадлежащих к торговому сословию лиц, которые собираются в одном известном месте для удобности взаимных сношений и сделок по всем оборотам торговли и промышленности». Петербургское купечество собиралось в огромном зале Биржи ежедневно, кроме воскресенья и больших праздников, с 2 до 5 часов пополудни. Два дня в неделю, вторник и четверг, накануне отправления заграничной почты, считались курсовыми, в эти дни объявлялись новые курсы ценных бумаг. Раз в год (биржевой год начинался 1 мая, с началом навигации) созывалось общее собрание биржевого купечества, которое выбирало Биржевой комитет. В обязанности Комитета, председателем которого был городской голова, входило следить за благочинием собраний, не допускать незаконных маклерских сделок, выступать посредником в спорах, ограждать купцов «от неудовольствий и обид».
Заключать биржевые сделки разрешалось купцам первой и второй гильдий, как русским, так и иностранным, заводчикам, фабрикантам. «Иностранные гости» — лица, занимавшиеся оптовой торговлей и принявшие временное подданство в приморских портовых городах, — также пользовались правом заключать биржевые сделки и вести торг, но с ограничениями: только по месту жительства, не более шести месяцев, продавая свои товары только русским купцам и покупая товары для внешнего отпуска также только у русских купцов.
Важная роль в деятельности порта принадлежала Таможне. Недаром для нее, как и для Биржи, выстроили такое торжественно-величественное здание в непосредственной близости от причалов.
Таможенные узаконения были строгие. За нарушение их полагалось суровое наказание — крупный штраф и конфискация товара, а то и тюремное заключение. Согласно этим узаконениям, корабельщик по приходе в гавань обязан был «в 24 часа, считая как бросит якорь, выключая бури, явиться лично в Таможню и по представленным коносаментам[7] написать о своем грузе декларацию в дубликате. В ней означаются: имя корабля и корабельщика и какой нации; откуда пришел, в сколько дней, к кому адресован; сколько корабль его имеет ластов и на сколько футов имеет в глубину; товары, груз корабля составляющие; число пассажиров; имена корабельных служителей и кто из них какой нации…» Декларация писалась корабельщиком на родном языке, на листе гербовой бумаги стоимостью 50 копеек.
Каждому входящему в порт судну корабельный смотритель устанавливал строго определенное место стоянки и место выгрузки товаров, предварительно самым тщательным образом проверив паспорта, карантинные виды и коносаменты. Затем он «опечатывал все люки, проходы и места так, чтобы ничего вынуть нельзя было», и для присмотра ставил на корабль досмотрщика. Пока это не сделано и корабль не досмотрен, никто не должен был на него входить и что-либо сносить с корабля.
Таможенные пошлины были весьма значительны и приносили казне ежегодно десятки миллионов рублей дохода. Однако правительство в целях расширения внешнеторговых связей время от времени их снижало. Так, 26 марта 1830 года был издан высочайший указ, по которому снижались пошлины на ввоз многих товаров. «Меры сии, — говорилось в указе, — будут иметь благодетельное влияние на ход нашей промышленности, возрождая соревнование в русских фабрикантах и прекращая всякие монополии».
Вся деятельность столичного порта, с Биржей и Таможней, находилась под контролем Министерства финансов, во главе которого с 1822 года в течение более двадцати лет стоял Е. Ф. Канкрин — один из самых образованных и деятельных сановников в тогдашнем правительстве. В составе Министерства был специальный Департамент внешней торговли, помещавшийся в 1820-х годах на набережной Мойки, близ Синего моста, а позже — в здании Главного штаба. Департамент имел четыре отделения: торговых внешних сношений, таможенное, судное и счетное. В обязанности его входил сбор сведений о конъюнктуре на мировом рынке, выяснение потребности в русских товарах за границей и наблюдение за их транспортировкой и сбытом, а также за транспортировкой ввозимых в Россию товаров и их продажей, утверждение тарифов и уставов, борьба с контрабандой. Последней уделялось особое внимание.
Торгово-коммерческой деятельностью в Петербурге занимались не только отдельные купцы, но и акционерные общества и компании. Активную деятельность развернула созданная еще в 1799 году Российско-Американская компания, имевшая целью освоение богатств русских владений на Аляске и вдоль западного побережья Северной Америки и установление торговых связей со странами Американского континента. Ей было предоставлено право на монопольную добычу пушнины и на торговлю с местными жителями.
