Машина дёргалась и кренилась, глухой скрежет разодранного колеса отдавался в сердцах пассажиров. Грач отчаянно выкручивал руль, стараясь удержать машину на шоссе, а Мрак методично выпускал патрон за патроном, пытаясь отогнать гончих.
— Ещё немного! — выкрикнул Илья, заливая ночь огнем, чтобы прикрыть борт. — Мы же почти выбрались!
Но казалось, пустошь сжимала свои когти вокруг каравана. То и дело по броне их машины пробегали трассеры от соседей. Гончие метались хаотично, а из-за марева сложно было понять, кто куда целится.
Вдруг что-то изменилось. Это было неуловимое чувство — словно напряжение воздуха внезапно исчезло. Тени перестали искажаться, мир перед ними снова обрёл чёткость.
— Мы вышли — хрипло выдохнул Мрак, глаза внимательно осматривали дорогу.
Рация ожила, голос Жилина раздался громко, с отчаянной решимостью:
— Колонна! Весь свет, плевать на маскировку! Включить прожекторы, фары — всё!
Машина Мрака вздрогнула, когда Грач резко щёлкнул переключателями. Прожекторы вспыхнули, разрезая темноту. Впереди теперь отчётливо были видны машины каравана: несколько с побитыми корпусами, турели которых всё ещё били по гончим.
— Они тоже вышли — сказал Илья — Но их потрепало не меньше.
— Собираются — заметил Мрак, взгляд сосредоточился на передних машинах.
Без команды караван начал инстинктивно сближаться. Машины съезжались, формируя плотный строй, все поняли, сейчас нужно держаться вместе, чтобы выжить.
— Умные какие — бросил Грач, выравниваясь с соседом — Никто не хочет быть последним.
— И правильно — коротко отрезал Мрак. — Последний всегда на закуску.
Гончие, потеряв укрытие марева, больше не скрывались в хаосе, но это лишь сделало их атаки ещё опаснее. Теперь они хорошо видели яркие жужжачие и рычащие куски металла, атаки стали целенаправленными и согласованными, словно стая обретала единую цель. Хищники кружили всё ближе, их движения были быстрыми, почти незаметными для глаз, а удары по броне машин становились всё сильнее.
Машины колонны продолжали форсаж, однако это уже не помогало. Пустошь, словно замедлившая время, отбирала у них силы. Скорость грузовиков начала падать.
60 километров в час.
— Почему мы теряем скорость?! — выкрикнул Илья, наблюдая, как гончие начинают забегать всё ближе к колесам.
50 километров в час.
— Мы не успеем — пробормотал Грач, стиснув зубы, чтобы удержать машину на курсе. — Эти твари нас догоняют.
Мрак стиснул приклад автомата и выпустил длинную очередь, сбивая двух хищников.
40 километров в час.
— Ещё немного — выдохнул он, словно самому себе.
Но колонна теряла скорость, а гончие, напротив, усиливали натиск. Они атаковали колёса, забирались на крышу и вцеплялись когтями в броню.
— Тридцать! — резко выкрикнул Илья, следя за показателями.
Мрак прищурился, оглядывая поле боя. Свет прожекторов озарял силуэты хищников, которые заполнили всё вокруг.
— Они нас окружают — сухо сказал Мрак.
Рация ожила, и голос Жилина разнёсся над шумом боя. На этот раз его тон был твёрдым, но в нём слышалась сталь, будто он говорил последний приказ:
— Колонна, держать строй! Не распадайтесь! Мы не можем их отпугнуть, если будем порознь!
— Командир, они висят на нас — крикнул кто-то из каравана
— Держаться! — жёстко бросил Жилин. — Огонь на подавление! Не позволяйте им зайти внутрь строя!
Грач отчаянно выворачивал руль, стараясь не потерять контроль над машиной.
— Они нас зажмут! — выкрикнул он. — Мрак, делай что-то!
Мрак не ответил, сосредоточившись на эффективности собственного огня.
Рация снова ожила, и Жилин, громко перекрывая шум боя, сказал:
— Вулканис уже рядом! Ещё пять километров!
Но колонна больше не была той слаженной группой, что вышла в рейд. Машины еле ползли, а гончие всё сильнее окружали их, забираясь на кузовы и вцепляясь в колёса.
— Турель пустая — коротко отозвался Вектор, отрываясь от места стрелка.
Он схватил автомат и быстро занял позицию у бойницы. Ещё несколько машин в колонне перестали стрелять — звук пулемётных очередей постепенно стихал.
Машина дёргалась с каждым ударом, заднее колесо всё ещё скрипело, двигаться она могла, хоть и со скоростью в двадцать километров в час. Повреждённые машины едва плелись в хвосте, но целые грузовики не бросили их, оставаясь рядом и прикрывая от атак.
— Смотри! — выкрикнул Илья, указывая вперёд. — Свет!
— Помощь — коротко бросил Мрак, его голос оставался хмурым, в глазах мелькнула искра надежды.
— Они пришли! — Грач стукнул кулаком по рулю, как будто хотел согнать с него усталость. — Мы дожили, чёрт возьми!
Рация снова ожила, голос Жилина был громким и наполненным жизнью:
— Колонна, внимание! Впереди помощь!
Машины начали двигаться чуть быстрее, хотя моторы едва справлялись. Гончие, заметив новый яркий свет, начали замедляться, их строй сбился, и несколько из них уже начали пятиться обратно в тень.
— Они боятся — сказал Илья, наблюдая за хищниками.
— Не нас — ответил Мрак, перезаряжая автомат. — Боятся тех, кто идёт нам навстречу.
