Парень нахмурился, перевёл взгляд на расстилавшийся по сторонам ландшафт: серый песок, барханы, редкие выступы скал, уцелевшие куски старого шоссе.
Ничего, что напоминало бы угрозу.
— Не понимаю.
— Мы включим рацию на полную мощность и выйдем на частоту форта.
Вектор моргнул, явно не сразу уловив смысл.
— Ты имеешь в виду…
— Продажу информации — Мрак кивнул, не давая ему додумывать. — Мы первые сообщим о машинах, и это принесёт нам какие-то деньги.
Вектор переваривал услышанное, глядя в окно, затем тяжело выдохнул и ссутулился в кресле, сцепив руки в замок.
— Но ведь мы ничего не обсуждали.
— Вот именно — в голосе Мрака мелькнула насмешка. — А значит, никто не запрещал нам продать информацию первыми.
Вектор провёл ладонью по лицу, пытаясь собраться. В голове ещё звучали раскатистые очереди пулемёта, мелькали вспышки, а ладони помнили, как металлические рукояти турели жгли кожу. Он впервые убивал людей, и теперь это было необратимо.
Но в пустошах некогда копаться в себе, а Мрак не собирался давать ему время для размышлений.
— Вергил попробует помешать передаче — продолжил он, не замечая внутренней борьбы напарника. — Он лидер рейда и считает, что только он имеет право продать информацию.
Вектор молчал, крепче сжав челюсти, заставляя себя сосредоточиться.
— Мы не будем торговаться — Мрак бросил взгляд на приборную панель, проверяя показатели. — Времени нет. Сливаем данные быстро, за недорого, но главное — первыми.
Вектор сглотнул, взялся за тангенту рации.
— Понял.
Теперь у него был не просто способ отвлечься от мыслей о бойне, а конкретная задача, в которой нельзя было ошибаться.
Мрак, пользуясь правом авангарда, увёл броневик вперёд, увеличивая разрыв с остальной колонной. Скорость чуть увеличилась, теперь их машина первой встречала дорогу, первой замечала возможные препятствия и, что важнее, первой выйдет на связь с фортом Триал.
Пустошь здесь казалась такой же однообразной, как и везде.
Серый песок покрывал потрескавшуюся землю, редкие каменные гряды тянулись по краям, создавая иллюзию лабиринта. Нет указателей, нет дорог — только зыбкие полосы песка, изредка перемежаемые кусками старого асфальта.
Любой, кто оказался бы здесь впервые, счёл бы местность безликой и бесконечной.
Но Мрак знал её слишком хорошо, бывал здесь десятки раз, провёл по этой трассе не один караван и знал, через пару минут они поднимутся на возвышенность.
А за ближайшим барханом появятся массивные стены форта.
Пока они оставались в низине, горизонт казался пустым, но вскоре песчаная пелена расступится, открывая вид на укрепления, возвышающиеся над суровым ландшафтом.
Проблема была в другом.
Радиосвязь в Альтерре всегда оставалась ненадёжной. Даже морзянка работала с перебоями: сигналы прыгали, глушились или пропадали вовсе. Учёные объясняли это природными помехами, магнитными аномалиями, караванщикам было всё равно. Для них важен был только факт: связь могла оборваться в самый неподходящий момент.
Мрак, конечно, не был специалистом, но понимал, с какого расстояния их рация должна взять форт.
Вектор уже готовился. Сидя на месте пассажира, он выставил нужную частоту, затем выкрутил мощность сигнала на максимум, чтобы пробить возможные помехи. Пока передача не шла, однако это был вопрос времени.
Броневик плавно шёл вперёд, рельеф под колёсами начинал меняться, скоро они поднимутся, увидят стены Триала.
И тогда начнётся главное — выход на связь. Вектор, проверив настройки, выжидал, не спуская глаз с панели рации. Мрак знал, что времени остаётся всё меньше, а значит, пора давать последние наставления.
— Главное — не тараторь — его голос был спокойным. — Говори размеренно, даже вальяжно.
Вектор кивнул, переводя взгляд на напарника.
— Не спешить. Понял.
— Информацию давай точную. Сколько машин осталось, их состояние. Чьи машины — одиночка и рейдерская. Конкретные ориентиры после подтверждения покупки. Четыре десятка километров от форпоста, ориентир — пустошь без укрытий.
Вектор поджал губы, запоминая детали.
— Чётко, без воды.
— Да. И ещё одно.
Мрак бросил на него короткий взгляд, затем снова сосредоточился на дороге.
— Соглашайся на второе предложение.
Вектор нахмурился.
— Почему?
— Если клюнешь на первое, сделка не состоится — Мрак говорил так, будто объяснял простейшую вещь. — Почуют подставу, подумают, что слишком легко продавили. Отказывайся от первого предложения, жди второго и бери его.
Вектор несколько секунд молчал, затем слегка кивнул.
— Ясно.
Мрак не добавил ничего больше, теперь оставалось только выйти на связь.
Илья глубоко вдохнул, провёл пальцами по тангенте, будто прикасаясь к оружию перед боем. Он знал, на кону жетоны, репутация. Любая ошибка — и сделка сорвётся.
— Начинай вызов — сказал Мрак, не отрывая взгляда от дороги.
Как только броневик включит передачу на полную мощность, приёмник Вергила наполнится характерными помехами — короткими всплесками и шипением, возникающими, когда кто-то рядом начинает активно работать в эфире.
