К тому моменту, когда гусениц сожгли факелами, а наемные рабочие обрубили большинство укутанных шелком ветвей, обеденное время давно уже миновало. Рабочими руководил Мота Кифи, бесстрашно кромсая топором толстые сучья. Не будь у них наглядного примера, остальные вряд ли отважились бы даже приблизиться к зловещим коконам.
По ветвям по-прежнему ползали гусеницы, но избавиться от них, не срубив дерево под корень, было непросто.
Лодан заплатила рабочим, многие из которых теперь мучились болезненной сыпью после падения гусениц на кожу, и отпустила их. У «Великолепной вазы» собралась целая толпа зевак, желающих поглазеть на жуткое зрелище, а вот поесть почти никто не заходил.
– Третий день подряд какая-то бесовщина творится, – сетовала вдова Васу, сидя у себя в комнате, пока юная служанка массировала ее напряженные плечи.
– Может, простое совпадение? – не слишком уверенно предположила Мати.
Лодан взяла ее за руку. Пока управляющий Тесон Васу разбирался с зеваками и успокаивал встревожившихся работников (старший повар Нэфи Эдзуго по-прежнему соблюдал постельный режим), вдова Васу совещалась с Мати и Лодан – двумя своими генералами в текущей войне. Подобно тому как Мати отстаивала честь заведения в кулинарном поединке, Лодан предстояло исполнить ту же роль в состязании по обслуживанию гостей.
– Не похоже, – покачала головой пожилая женщина. – Позавчера у самых ворот сразу у двух торговцев овощами тележные оси сломались, вчера во время ужина вдруг набежали бродячие собаки, облаяли посетителей и обгадили весь двор. А сегодня эти гусеницы испортили и бедное старое дерево, и завтрак. Нет, все эти беды неспроста.
– Госпожа-хозяйка, вы думаете, это Тифан Хуто подстроил? – осведомилась Лодан.
– Кто же еще?! – ответила вдова Васу. – Вот только никак не докажешь. Этот тип скользкий, но осмотрительный.
– Чего, интересно, он этим добивается? – спросила Мати. – Ну потревожит он наших клиентов, и что дальше? Победы это ему не принесет.
Перестройка «Сокровищницы» подходила к концу, и второй раунд соревнования назначили на следующую неделю. Чтобы оценивать только обслуживание, а не еду, Лолотика Тунэ и Сэка Ту предложили правило, согласно которому оба ресторана обязаны были подавать одинаковые блюда. Новые судьи, чья личность держалась в тайне, разделятся пополам и под видом простых посетителей будут наблюдать за действиями персонала, чтобы определить, кто лучше заботится о клиентах и, следовательно, более достоин звания лучшего ресторана Гинпена.
– Попрошу Кинри и Цветочную банду последить за Тифаном и при необходимости предотвратить его происки, – сказала Мати.
Она не сомневалась в победе. Обслуживающий персонал «Великолепной вазы» любил и уважал Лодан не меньше, чем повара любили ее и старшего повара Нэфи Эдзуго. В их заведении почти отсутствовала текучка кадров – за работу здесь цеплялись. Тесон Васу не только хорошо платил, но и выдавал щедрые премии на Новый год и Праздник середины осени, а вдова Васу даже одалживала бывшим сотрудникам деньги на открытие собственных заведений или обучение. «Великолепная ваза» была все равно что семьей, причем весьма сплоченной.
Лодан уделяла много времени обучению персонала, и даже в самые хлопотные часы каждый знал, что делать. Тесон также твердо следовал заветам матери, гарантируя каждому посетителю, независимо от суммы заказа, гостеприимство и высочайшие стандарты обслуживания. Для соревнования подавальщикам пришлось выучить новое меню, но с учетом того, как часто Нэфи и Мати меняли блюда в течение года, а также доступности сезонных ингредиентов – оба считали, что свежайшие продукты можно добыть только у местных поставщиков – проблемы это не составило.
В «Сокровищнице», напротив, все работники были новичками, недостаточно знакомыми между собой, чтобы подружиться и проникнуться взаимным доверием. Тифан Хуто также слыл нетерпеливым управляющим, любящим вмешиваться даже в те дела, в которых ничего не смыслил.
Предварительное, пробное открытие «Сокровищницы» пару недель назад обернулось катастрофой. В ресторан набились желающие отведать удивительные блюда, представленные на первом раунде соревнования и затмившие «Великолепную вазу», но кухня Модзо не успевала за заказами, а подавальщики, большинство из которых наняли за минимальную зарплату, не успели выучить сложное меню и постоянно путались. Разъяренный Тифан уволил начальника смены и разразился гневной речью прямо посреди зала, так что ужин окончился с позором.
– Если все это дело рук Тифана, – осторожно произнесла Лодан, – то желаемого он добился.
– Об этом-то я и тревожусь, – вздохнула вдова Васу.
– О чем вы говорите? – не поняла Мати.
– Пошли слухи, что «Великолепная ваза» проклята, поэтому нас и преследуют собаки и прочие напасти, – ответила Лодан. – Работники волнуются и просят пригласить монахов из храма Луто, чтобы изгнать нечистую силу.
