– Даже если вдруг что-нибудь пойдет не по плану, нам вряд ли стоит опасаться, – шепнула Арона на ухо Кинри, когда они под покровом темноты приблизились к заставе.
– Почему? – спросил он.
Арона едва заметно кивнула на Одуванчика, задумчиво сидевшую напротив, но больше не сказала ни слова.
– Стой, кто идет?! – выкрикнули из темноты.
На заставе служило не меньше десяти имперских солдат. Они не входили в состав регулярной армии, а подчинялись непосредственно «предусмотрительным», ответственным как за разведку, так и за контрразведку. Види передал часовым искусно подделанные Рати документы, и те принялись рассматривать их при свете факелов.
– Почему так долго? – заволновался Кинри.
– Спокойно, – ответила ему Арона, выглядывая из-за занавески.
Изучив документы, двое солдат начали спорить, время от времени косясь на экипаж.
– Что-то не так, господа? – подошел к ним замаскированный под городского чиновника Види.
– Почему уведомления о визите не поступило? – спросил один солдат. – Обычно его присылают заранее с почтовыми голубями.
– Секретарь предусмотрительности встречалась в городе с магистратом Дзудой, – пояснил Види, – и получила там важные сведения о пиратах, действующих под покровительством льуку. Их нужно немедленно проверить в Последнем Укусе. Вот магистрат и одолжил нам карету.
– Но секретарь Кидосу сама ввела правило об обязательном предуведомлении.
Арона нарочито громко уронила на пол свой набор для гримировки.
Солдаты у факелов оглянулись на звук и увидели, как рука с тонкими пальцами отдернула занавеску в карете и легла на раму, демонстрируя рукав дорогого шелкового платья. Женщина смотрела на солдат холодно, сурово и властно.
Немногие знали секретаря Дзоми Кидосу в лицо. Несмотря на значительную власть, она старалась не показываться на публике, но эти солдаты привыкли ее видеть. Они поклонились.
– Ее отъезд из Гинпена должен оставаться тайной, – прошипел Види.
Несмотря на мастерски наложенный Ароной грим, Цветочная банда решила, что надежнее будет, если Кинри покажется неожиданно, заставив часовых подумать, что они мешают тайному, необъявленному визиту. Солдаты обычно боятся оскорбить вышестоящих чинов и в такой ситуации не слишком обращают внимание на мелкие детали.
Но эти люди были хорошо обучены.
– Всегда рады видеть вас, секретарь Кидосу, – произнес один из них с почтением, но без страха. – Однако в документах названы не все ваши спутники.
Кинри нетерпеливо махнул рукой, намекая, что торопится.
– Простите, но, поскольку предуведомления нет, мы обязаны допросить каждого из этих людей, – произнес солдат. – Таковы правила. Если хотите поскорее проехать, можете сами перечислить их имена и звания.
Спутники Кинри застыли. Этого никто не ожидал, и сейчас все глаза устремились на юношу. Сам Кинри едва не лишился чувств. Он не мог заговорить с солдатами, поскольку никогда не учился актерскому мастерству и не умел подражать чужим голосам, тем более женским, и особенно голосу одной из властителей Дара.
Види хотел было вмешаться и попытаться исправить положение, но его опередила Одуванчик, загримированная под чиновницу. Она вышла к солдатам и властно встала перед ними.
– Слава Тутутике… она тут как рыба в воде, – прошептала Арона.
Одуванчик достала что-то из рукава и показала караульным. Те мигом переменились в лице и низко поклонились.
– Секретарь Кидосу следует прямому императорскому приказу, – заявила девушка. – Не смейте задерживать эту группу… специалистов.
Солдаты помчались убирать заграждения.
Одуванчик вернулась в карету.
– Поехали, – сказала она Моте непринужденно-властным тоном.
– Но! Но! – подняв поводья, крикнул Мота лошадям и щелкнул кнутом.
Кинри задернул занавеску и облегченно выдохнул, хотя весь был в холодном поту. Экипаж двинулся дальше.
– Говорила же, что с ней нам никто не помешает, – шепнула Арона Кинри.
Юноша вопросительно посмотрел на актрису, но та приложила палец к губам.
Карета взобралась по пологому склону к вершине скалы, где другие солдаты еще раз проверили документы, и группа вышла.
В сопровождении охранника с факелом они спустились по узким ступеням, вырубленным по всей поверхности скалы. С каждым поворотом рокот прибоя становился все громче, а запах моря – сильнее.
У подножия скалы они сели в небольшую лодку и на веслах добрались до зияющей вдали пещеры. Непрерывный шум накатывающих на камни волн эхом раздавался в замкнутом пространстве.
Одуванчик первой нарушила тишину.
– Какая огромная пещера! – воскликнула она.
Арона попыталась строгим взглядом заставить ее замолчать, но было уже поздно.
– Я новенькая, – сообщила девушка рулевому, рядом с которым сидела. – В этой пещере, наверное, даже военный корабль поместится. Что-нибудь интересное сюда привозили? Пленных пиратов, например?
Солдат сначала опешил, но энтузиазм Одуванчика быстро его обезоружил.
– Как-то привозили трупы гаринафинов, – ответил он. – Никогда не забуду.
– Трупы гаринафинов?!
