Дзоми годами выполняла все требования императрицы, веря, что Джиа хочет народу Дара только добра. Но вдруг та ошибалась? Что, если частная армия Фиро – единственная надежда Дара? Однажды императрица уже допустила промашку, а где один раз, там и другой. Дзоми всегда старалась мириться со сложной бюрократической системой Джиа, следовать правилам, но что, если добиться справедливости можно только тогда, когда обрежешь все ниточки и перестанешь парить, как воздушный змей, а обрушишься вниз, словно механический сокол-минген Луана?
Гин Мадзоти укрывала беглецов, потому что это было мутагэ; она отказалась признаться в измене, потому что это было мутагэ; она приняла приговор, дабы защитить престол, и, несмотря на запятнанную репутацию, взяла в руки оружие, чтобы сражаться за Дара, ибо это было мутагэ.
Может ли Дзоми пойти на меньшие жертвы?
«Пробравшись сквозь чащу, все равно следует полагаться на компас страстного сердца. Изучив все расклады, все равно придется бросить кости и положиться на удачу».
Сомнения перестали терзать Дзоми. Она поняла, что должна сделать.
Прошла неделя. Стояло солнечное утро. Из Последнего Укуса вышел большой караван, увозя Дзоми Кидосу и принцессу Фару обратно в Пан.
Обычно столь долгий путь секретарь предусмотрительности проделывала на воздушном корабле, но на этот раз при ней был весьма любопытный груз, а перед возвращением в Пан требовалось заехать еще в одно тайное место. Наземное путешествие было удобнее, а для обеспечения безопасности из Гинпена вызвали вернувшуюся после борьбы с пиратами Айю Мадзоти.
Фургоны были доверху нагружены образцами, моделями и чертежами изобретений Цветочной банды. В Последнем Укусе остались копии, а эти ехали в Пан, чтобы мудрецы из Императорской академии могли изучить их и понять принципы работы. Секретарь предусмотрительности уже предвкушала результаты.
Но кое-каким планам и моделям не суждено было добраться до Пана. Дзоми собиралась заглянуть в горы Висоти и взять с собой Цветочную банду.
Она наконец-то раскрыла им невероятную тайну: император Монадэту, давно отлученный от занавешенного трона, готовил вторжение в Неосвобожденный Дара.
– Я собираюсь помогать императору всеми доступными средствами, – призналась секретарь предусмотрительности. – И первым делом я привезу ему талантливых людей. Не будет никаких экзаменов, никаких сочинений на свободную тему, никаких титулов и баснословных жалований. Вы не станете частью системы. Могу пообещать лишь много тяжелой работы и опасностей.
– Опасностей? – Арона пришла в замешательство. – Нам же не придется лично сражаться с льуку?
– Если только сами не захотите, – ответила Дзоми, косясь на Моту. Тот выглядел готовым в любой миг схватиться за меч.
– Она имеет в виду, что мы будем считаться изменниками престолу, – пояснил Види. – Это вторжение, насколько я понимаю, не согласовано с императрицей Джиа. – Он осторожно взглянул на Дзоми.
Та не отрицала.
– Все верно. Даже меня могут осудить за то, что я предложила вам такое. Любой из нас может разделить судьбу маршала Мадзоти. Хочу, чтобы вы понимали степень риска.
– А если мы откажемся? – уточнил Види.
– Тогда ступайте на все четыре стороны, – ответила Дзоми. – Я не буду вам угрожать, не стану никого осуждать и наказывать. Вы вправе присоединиться к нам с императором по своей воле – или не делать этого.
Участники банды переглянулись. Все, кроме Моты, заметно колебались.
– Вы видели свежайшие показания беженцев, а некоторые из вас даже встречались с самими беженцами, – сказала Дзоми. – Вы знаете правду о происходящем в Неосвобожденном Дара. Боюсь, императрица считает, что нельзя рисковать спокойствием и процветанием центральных областей, поэтому она не объявит войну даже по истечении срока мирного договора.
– Может ли частная армия тягаться с мощью льуку без поддержки имперской казны? – спросил адвокат.
– Поэтому я и прошу вас о помощи. У юного императора недостаточно средств и рук, и он не в состоянии воссоздать великолепную флотилию, почти десять лет назад вышедшую в залив Затин против льуку. За это время льуку стали сильнее, а армия императора, увы, невелика. У Монадэту есть несколько секретов, которые откроются вам, когда вы с ним встретитесь, но этого недостаточно. Ему нужны новейшие изобретения, благодаря которым можно будет одолеть превосходящие силы врага.
– Как «Великолепная ваза» одолела «Сокровищницу», – пробормотала Рати Йера.
Дзоми кивнула:
– Да, но на горизонте маячит более серьезная угроза. Вы вряд ли знаете – впрочем, это вообще мало кому известно, – что менее чем через два года Стена Бурь расступится, открыв путь для подкрепления льуку.
Все участники банды испуганно ахнули.
– Императрица держит эту информацию в тайне, опасаясь паники среди населения, но при этом все равно не хочет рисковать, развязывая войну, и надеется умилостивить льуку. Однако мы с императором считаем, что подготовка нападения необходима не только для спасения жителей Неосвобожденного Дара, но и для выживания Дара в целом.
