Все началось с легенды о ведьмах, подслушанной под дверью в комнату взрослых в одну из таких же дождливых и темных ночей ее далекого детства в Пскове.
Итак, в 1411 году двенадцать колдуний были сожжены жителями Пскова по подозрению в том, что наслали на город мор, – об этом гласит летопись Пскова, это исторический факт, отраженный в Полном собрании русских летописей. Но местным жителям известна и другая правда, передаваемая из уст в уста на протяжении сотен поколений: не все двенадцать женщин были колдуньями, лишь одна из них. Но и ее вина до конца не доказана. Ведьма творила зло не своими руками, она создала Двойника, который обрел плоть и кровь, принося городу голод, мор и разрушения. Однажды Он ушел и не вернулся. По преданию, Двойник Ведьмы до сих пор бродит по свету, желая обрести новую жизнь…
– Кто сможет проводить меня к месту сожжения?
– Вика, конечно. Она – самый опытный экскурсовод в этих местах и знает о ведьмах все, писала дипломную работу по истории религии на эту тему.
– Здравствуйте, Вика! Мне сказали, что вы сможете быть моим проводником к полю ведьм.
С первого взгляда можно было понять, кто он. Черный мерседес, черное распахнутое кашемировое пальто, смеющиеся черные глаза, гладко зачесанные волосы, дорогой парфюм. Успех сочился из каждой поры его самодовольного лица. Но слишком много в нем было черного.
«Странно, как раз таким я представляла себе современного инквизитора», – усмехнулась про себя Вика. И они отправились через город к полю на окраине.
– Кто такие ведьмы, по-вашему?
– Просто женщины, свободные от мужчин. По сути, они – первые ремесленницы.
Они лечили людей, снимали заговоры, насылали на врагов порчу, и люди платили за их ремесло. Им совсем не нужно было становиться женами, чтобы выжить и прокормиться. Они первые перестали быть рабынями мужчин.
– Чем вам так насолили мужчины? Ей-богу, первый раз встречаю женщину, выступающую против брака.
– Брак – такой же миф, навязанный обществом, как и все остальные.
– Хорошо, но ведьмы же еще и колдовали. Как насчет ворожбы, ведь это – против Бога?
– А Бог, он – кто?
– Мужчина…
– На Руси вообще большинство христианских обрядов имеют языческие корни.
Да и ведьм сжигали не потому, что они – против Бога, а потому что имели власть над сильными мира сего.
– Вика… Вы несете в мир агрессию, кем вы себя ощущаете?
– Не знаю… Другой!
– Потомком ведьмы?
– Вполне возможно…
– Тогда тем более вы должны знать, кем были эти женщины. Ощущать их внутри себя. Расскажите мне все, что вы чувствуете, и я больше не задам вам ни единого вопроса.
Они спустились с пригорка, и перед ними раскинулось огромное поле.
– Хотите прогуляться по грязи или отсюда посмотрим?
– Я не утону, – и он уверенно шагнул вперед.
Вика двинулась за ним, осторожно ступая след в след.
Осенью поле превращалось в бурое чавкающее болото. Ветер ударил ей в нос чем-то до головокружения приторно сладким, так что к горлу подступила тошнота. Она замедлила шаг и замолчала, тщательно вытирая лицо, словно пыталась избавиться от назойливого запаха столичного гостя.
– Лучше расскажу, как они умерли. В наших краях высокая влажность, поэтому тела не горели. Ведьмы умирали, задыхаясь в дыму, от запаха собственного тлеющего мяса. Они покрывались ужасными волдырями, которые лопались, придавая жертвам вид оплавляющегося воска. Говорят, ее обгоревший труп тоже напоминал свечу.
Он долго смотрел вдаль, на поле, словно пытаясь представить страшную картину минувших столетий.
– Вика, у меня к вам – деловое предложение, – вдруг начал он уже совсем другим тоном, резко повернувшись и глядя ей прямо в глаза. – Мне нужен человек, который сможет разработать туристический маршрут по местам сожжения ведьм.
– Думаете, это будет кому-нибудь интересно?
– Я уверен. Я зарабатываю тем, что продаю людям сильные эмоции, а что острее всего чувствуешь?
– Страх…
– Правильно! – и он радостно потер руки. – Страх – основа всего. Кстати, помните знаменитую комнату страха? Это мое изобретение.
«Сколько же ему лет? – изумленно спросила себя Вика. – Комната страха появилась чуть ли не одновременно с первыми аттракционами, это лет двести назад, если не больше…»
А он тем временем продолжал:
– Переедете в столицу, повкуснее распишете тур, будете приезжать сюда потом уже с группой туристов. Люди всегда клюют на сенсации и платят за них немалые деньги. Подумайте… Что вам терять? Неужели столь красивой и умной женщине не скучно жить в этом маленьком заброшенном городке?
– Не такой уж он и заброшенный! – возразила Вика, но тут же осеклась. Предложение действительно казалось заманчивым: в одночасье оказаться там, где бурлила жизнь, среди неоновых огней в городе возможностей, оставив позади псковские хмурые зимы и безденежье.
– Насчет жилья не беспокойтесь – я сниму вам квартиру. Ну, так как? По рукам? – настаивал он.
Внезапно ветер стих, все вокруг замерло, словно в ожидании ее ответа. Вика молча смотрела на него: черные глаза продолжали смеяться, он медленно пил ее силы, снова закружилась голова.
«Дьявол!» – мелькнуло в сознании.
