Все закончилось так же быстро, как и началось. Михаила зацепило только самым краешком тумана. Невозможно представить, что бы случилось, если бы он не успел отбежать или туман накрыл его глубокой ночью? Михаил понял - во что бы то ни стало необходимо предотвратить любые контакты с этой субстанцией! Несмотря на то, что туман удалялся и исчезал, Михаил продолжал чувствовать неразрывную связь с ним. Как будто контакт навсегда связал его с этим невидимым монстром. Что стало бы, если бы Михаил подчинился общему настроению и давлению соленого дождя? Узнавать не хотелось.
С этого момента и по сей день, у Михаила не было покоя. Жизнь превратилась в борьбу. Когда он засыпал, туман подчинял его своей воле и вел к какой-то неведомой цели. Он понял это, когда днем несколько дней подряд проходил одни и те же места. Теперь жизненно важной задачей стало пройти больше днем, чем ночью. Некоторые ночи он старался не спать и продолжать путешествие. Михаил надеялся, что с увеличением расстояния от неизвестной центра, влияние тумана будет ослабевать. Но пока все было по-прежнему. Бесконечный челночный бег. Он так устал от всего этого, что иногда ему хотелось сдаться и узнать, наконец, куда его гонит туман?
Месяцы Михаил шел вперед и… шел назад. Тем не менее, ему удалось продвинуться от места первой встречи с туманом на несколько десятков километров. Теперь он чувствовал, что связь начала слабеть. Но вздыхать с облегчением было еще рано.
Истощенный и обессиленный Михаил сидел на краю небольшого озера. Воспоминания о первых днях медленно вращались в уставшем мозгу, перетекали в недели и месяцы. Некоторые заставляли вздрагивать, другие вызывали нечто вроде ностальгии, по лучшим временам. Михаил пытался определить, что было самым трудным, самым страшным в его путешествии. Самыми опасными казались события, произошедшие в песках на высоком плато.
Такие размышления стали для него ежедневной нормой – одиночество начинало сильно тяготить путешественника. Он специально каждый вечер отводил время для подробных воспоминаний. Как и сегодня. И опять эти воспоминания заканчивались размышлениями о таинственном сопернике, посланником которого, по всей видимости, и был туман. Иногда под воздействием тумана Михаил получал неприятные ранения и ушибы. Он боялся, что однажды останется лежать без сознания и это даст туману шанс его победить. А еще Михаила все время не оставляло ощущение, что туман с которым он встречался не самый сильный. Словно ему посчастливилось жить где-то на периферии туманных путей.
Опять ночь. Где-то невдалеке послышался стук, затем появился свет. Это было что-то новое! Неровные отсветы зеленоватыми бликами упали на синюю листву. Это сделало деревья и без того необычные по форме и размеру совсем фантастичными. Иглы и шипы приобрели гигантские размеры, а сине-зеленые зайчики свирепую мрачность. Растения, которые и так были небезобидны для человека, теперь выглядели еще более угрожающе. Мерцающий свет создал иллюзию, что деревья «двигаются» почти как те песчаные колючки во время ловли насекомых.
Заинтригованный Михаил двинулся к источнику света. То, что он увидел, повергло его в шок. Он был готов увидеть на этой планете все что угодно и искренне думал, что ничему не способен удивиться. Он ошибался. Это был костер. Огонь весело трепетал в богатом кислородом воздухе. В его отсветах Михаил четко разглядел небольшую хижину из веток деревьев, а у костра сидел самый обычный человек. Нет, вовсе не обычный! Это была абсолютная копия его самого! Немного упитаннее, без признаков перелома ноги, без шрамов и следов ожогов, но, несомненно, его абсолютная, полная копия. Это был он сам!
Михаил уже стал сомневаться в здравости своего ума. Может, от одиночества он просто сошел с ума? Конечно, это галлюцинация! Такого ведь просто не может быть! В отчаянии Михаил застонал и с размаху уселся на пятую точку.
Услышав непривычный шум, человек у костра обернулся и посмотрел на гостя. Как только Михаил увидел выражение лица человека, то понял, что это не галлюцинация, что все это на самом деле. Человек был шокирован и обескуражен. Он тоже узнал в госте самого себя. Молчаливая сцена длилась несколько минут. Ни один из людей не мог заставить себя заговорить первым, потому что это означало бы признать невозможное реальностью.
4.
«Когда глупые люди делают что-то, чего они стыдятся, они оправдываются тем, что выполняют свой долг».
(Бернард Шоу.)