- Уайт, я думаю, в ближайшее время ветер не переменится. Я пока пойду, прилягу ненадолго, команда пусть тоже отдохнет. Вы же глядите в оба.
'Протей', удерживая порученные ему суда в строго установленном строю, обогнул Уэссан и взял курс на мыс Финистерре. На следующее утро остальные корабли и суда конвоя один за другим вырисовывались из ускользающего мрака.
- Флагман сигналит! Уайт схватил подзорную трубу.
- Занять свое место, затем - 'Протей', выражаю особенное удовольствие.
Первый лейтенант собрал новобранцев и опрашивап их поочередно, знакомы ли они с морем, могут ли бросать лот и держать руль. Затем был пробит сбор и у свободной от вахты команды начались учения с пушками верхней палубы, а на квартердеке собрались для своих навигационных упражнений мичманы. В полдень раздались звуки 'Нэнси Доусон' - сигнал к обеду и стакану грога. Мун, в силу многолетней привычки, начал постукивать сухарем по столу, затем прервал это свое занятие, когда вдруг понял, что делает и вновь застучал. Но гороховый суп, как справедливо заметил Бонапарт, действительно был наиболее вкусным блюдом в британском флоте. На следующую перемену было поданы отварные соленые говяжьи ребрышки и язык. Гарниром к мясу служила квашеная капуста.
- Жизненный сок флота, сэр, - сказал Уайт, наливая ром.
Конвой шел двумя колоннами, то и дело форштевни зарывались в длинные набегавшие с запада волны. В Бискайском заливе пришлось бороться со встречным шквалистым ветром, и это отнюдь не способствовало выздоровлению больных. 2 апреля Монтегю, направил 'Агамемнон' и 'Протей' к эскадре лорда Худа, поручив старшинство Нельсону, сам же продолжил эскортирование конвоя,устремившись в просторы Атлантики.
- Вон 'Виктори', - заметил кто-то из мичманов, указывая рукой на головной корабль с развевающимся адмиральским флагом. Его последующие слова нельзя было расслышать из за орудийных залпов кораблей, салютующих друг другу, а также в честь огромного английского флага, развевающегося над крепостью. На 'Виктори' приспустили на бизань-мачте белый английский военно-морской флаг, одновременно с флагштока на корме 'Протея' спустили громадный красный флаг, указывавший на независимое положение конвойного корабля. Взамен сразу был поднят точно такой же, как и на флагмане, заявлявший о его присоединении к эскадре.
- Капитану прибыть на флагман, сэр - отрапортовал мичман.
- Гичку на воду, мистер Харт, - распорядился капитан, спускаясь в каюту.
Присутствие лорда Худа не являлись неожиданностью, поэтому парадный мундир уже ждал, разложенный на койке. Со дня вступления в командование линейным кораблем Бонапарт, мог позволить себе новый мундир, с настоящим золотым галуном и шелковым галстуком. Его финансовое положение было более благополучным, чем когда-либо ранее, однако ему по-прежнему не хватало на серебряную посуду для капитанского стола, новую форму для команды капитанской гички и позолоту носовой фигуры корабля.
С началом новой войны лорд Худ считавшийся одним из лучших офицеров, проявивших себя в американской войне, стал главнокомандующим на Средиземное море. Все вернулось на круги своя, и снова Нельсон был капитаном у своего старого начальника. Командир 'Агамемнона! Был принят им весьма радушно, Нельсон с облегчением понял, что былая неприязнь между ними исчезла.
- Лорды Адмиралтейства стряхнули пыль с вашего послужного списка Нельсон и забыли все былые прегрешения. Я могу предоставить вам под начало один из 74-пушечных линейных кораблей.
- Милорд! Мой уход разрушит едва начатое дело! К тому же я просто не могу оставить своих офицеров!
- А Бонапарт, вы давно его знаете? - справился Худ.
- Нет, сэр, но капитана знают как очень смелого, решительного и надежного человека.
- Первый лорд и его коллеги из Адмиралтейства должны быть весьма высокого мнения о Бонапарте, если он получил линейный корабль, кивнул Худ.
- Французы, сосредоточили 18000 войск в Тулоне, готовых к отправке для операций против Корсики, но слабость флота связывает их по рукам и ногам. Начали подтягивать свои силы и испанцы, вместе они представляют весьма серьезную силу. В связи с важностью происходящих событий, я потребовал у Адмиралтейства соответствующего увеличения Средиземноморской эскадры. К сожалению, Лорды Адмиралтейства отказывают, ссылаясь на необходимость комплектования флота Северного моря и поддержания военного присутствия в Вест и Ост-Индии. Их лордства считают наличие у меня на эскадре смелых и решительных капитанов хорошей заменой линейным кораблям,- продолжил он, - что же, Горацио, возвращайтесь к себе. Надеюсь, что из вас очень скоро сможет получиться прекрасный флагман.
Адмирал тепло приветствовал и прибывшего на 'Виктори' Бонапарта, но суровое выражение его лица показывало, что он очень занят.
