— Финишная прямая, — тихо проговорил маг, и в его голосе впервые прозвучало легкое напряжение. Его пальцы совершили несколько точных, отточенных движений – словно дирижер, управляющий невидимым оркестром. Пергаменты, легкие, как осенние листья, но несущие в себе силу разрыва, понеслись вперед. Они летели низко над землей, обтекая кочки и кусты, словно обладая собственной хищной инстинктивностью.
Атос, затаив дыхание, следил, как темные прямоугольники скрываются в сумерках поля. Он видел, как один лист бесшумно опустился на пыльную колею дороги, ведущей к боковым воротам крепости – той самой, по которой, как знали разведчики, утром шли обозы с провизией. Другой аккуратно заскользил по траве, сливаясь с тенями у небольшого колодца, единственного источника воды для часовых на этом участке стены. Третий прилип, как тень, к основанию одинокого валуна у тропинки патруля. Каждый раз, когда лист касался земли, руны на нем слабо мерцали синим на долю секунды – сигнал активации от соприкосновения – и гаснули, становясь неотличимыми от камня или почвы.
— Меня Кейд зовут, — произнес маг внезапно, все так же тихо, не отрывая взгляда от последнего парящего листа, который он направлял к щели между камнями мостовой у самых ворот. — Три года назад сам закончил Академию Рио. Факультет боевой рунической инженерии и прикладной деструкции. — В его голосе, обычно бесстрастном, прозвучала слабая, но отчетливая нота гордости. Последний пергамент лег на место. Кейд опустил руки. Невидимый ветер маны рассеялся. На его лбу выступили мелкие капельки пота.
Атос почувствовал, как у него перехватило дыхание.
— Готово, — Кейд вытер лоб тыльной стороной ладони и повернулся к Ханосу. — Минимум пять залпов провизии или три ротации караула у колодца – и завтра у них будет очень шумное утро. Без потерь с нашей стороны. — Он кивнул в сторону крепости, где уже зажигались первые огоньки на стенах, не ведая о смертоносных гостях у своих ног.
— А зачем вы тогда пошли на войну? — удивлённо спросил Атос, вспоминая, что такие как Кейд могли попасть на фронт только по собственному желанию. — С вашим образованием вас же могли освободить от службы.
Кейд медленно повернул голову, и его глаза сузились в характерной ехидной усмешке:
— Я — редкое оружие, мальчик. Таким как я за месяц на фронте платят годовые жалования некоторых капитанов. — Его взгляд скользнул по Ханосу, задерживаясь на потёртых эполетах.
— Ну-ну, не так уж и мало я получаю, — проворчал Ханос, тяжело опуская руку на плечо Кейда. Тот мгновенно стряхнул прикосновение, словно обжёгшись. Внезапно взгляд капитана резко метнулся обратно к крепости.
Там началось движение. Сотни солдат спешно вооружались — в их руках мелькали луки, копья, арбалеты, боевые топоры. Среди них выделялись фигуры в магических мантиях. Но более всего бросался в глаза их командир.
Мужчина в длинном изумрудно-зелёном пальто, расшитом золотыми узорами. Каждая пуговица на его камзоле была маленьким произведением искусства. Под верхней одеждой виднелась белоснежная рубашка и тёмно-зелёный дублет. Чёрные кожаные штаны заправлены в серебристые поножи, блестящие чуть выше колен. Белые перчатки подчёркивали аристократичность образа. Блондин с аккуратной бородкой, лет тридцати пяти. На спине пальто выделялся герб — скрещённые посох и арбалет, вышитые золотой нитью.
— Они что, совсем дураки? — Ханос сжал кулаки. — Прекрасно знают, что не возьмут крепость штурмом.
— Это их капитан? — Атос указал на мужчину в зелёном пальто, которого Ханос сначала не заметил. Когда капитан развернулся и рассмотрел фигуру, его единственный глаз сузился до опасной щёлочки.
— Валим обратно. Немедленно! — Ханос схватил Атоса за воротник и швырнул в повозку, как мешок с картошкой. Остальные молниеносно последовали за ним. Повозка дёрнулась с места, когда последний солдат едва успел запрыгнуть на подножку.
— Кто это был, капитан? — Кейд держал между пальцами тонкий лист пергамента, но в его руке он казался опаснее клинка.
— Граф Монтегю, — сквозь зубы процедил Ханос, не отрывая взгляда от удаляющейся крепости. Его пальцы нервно перебирали рукояти метательных ножей.
— А, тот самый? — седоволосый ветеран у поводий приподнял бровь. — Который курирует магическую инженерию в Королевстве Элпинс?
— Ага, местный аналог нашего герцога, только с уклоном в разрушительные технологии, — пояснил Ханос. В этот момент сзади раздались глухие хлопки — то ли сигнальные ракеты, то ли первые залпы.
— Опа, попались, — лицо Кейда вновь сморщилось в своей фирменной ухмылке, скрытой высоким воротником. Его пальцы сжали пергамент, и бумага внезапно вспыхнула голубым пламенем, оставив лишь пепел. — Даже стало интересно насколько граф силен.