Когда клубы едкого черного дыма рассеялись, их взглядам открылось зловещее зрелище. Вонзившись в толстый ствол старого дуба почти до середины, дрожал наконечник копья. Но это было не обычное оружие. Оно было выковано целиком из черно-матового металла, не отражавшего свет. От него веяло неестественным холодом, а земля вокруг точки удала слегка покрылась инеем. Казалось, даже звуки вокруг приглушились рядом с ним.
— С крепости прилетело? — резко спросил маг в темно-синей робе, его глаза сузились, когда он зыркнул в сторону далеких зубчатых стен. Теперь на одной из башен виднелось слабое движение.
— Походу, Кайто, — отозвался Ханос. В его единственном глазе не было страха, лишь холодный расчет. Ловким движением он достал из ножны на бедре не метательный нож, а скорее длинный, тяжелый кинжал с широким лезвием. — Щас ответочку пришлем. Сувенирчик.
Не колеблясь ни секунды, Ханос прижал большой палец левой руки к острому кончику клинка и с силой провел вниз. Ярко-алая кровь тут же выступила из разреза. Он поднес окровавленный палец к плоской стороне кинжала и быстро провел по нему, оставляя короткий, дымящийся кровавый рунический знак. В тот же миг кинжал вспыхнул ярко-оранжевым светом, залив все вокруг нереальным сиянием. Казалось, само лезвие стало раскаленным добела.
— Лови, сволочи! — рявкнул Ханос и с мощным, раскручивающим движением всего корпуса метнул пылающий кинжал в сторону крепости. Оружие не полетело по дуге, как ожидал Атос. Оно растворилось в воздухе сразу после броска, словно раскаленный уголь, брошенный в воду, оставив лишь искристый шлейф.
Наступила напряженная тишина. Отряд замер, уставившись вдаль. Ханос поднес окровавленный палец ко рту, облизал его и, все еще держа капли крови на коже, громко щелкнул пальцами.
В ответ с далекой крепости донесся глухой,сдавленный хлопок, больше похожий на удар гигантского молота по наковальне. Атос перевел взгляд и увидел: у основания одной из высоких сторожевых башен взметнулось облако пыли и дыма. Камни рухнули внутрь, оставив зияющий черный провал. Башня не рухнула, но теперь из ее раны валил густой черный дым, как из трубы кузницы. Тихий, едва слышный звон треснувшего колокола донесся через поле.
— Ну вот, — обернулся Ханос к отряду, на его лице играла довольная, хищная усмешка. Он показал им свой окровавленный палец. — Теперь они знают, что мы тут. Пора двигаться, пока не прислали чего посерьезнее этого игрушечного шишака. — Он кивнул в сторону черного копья, все еще леденящего ствол дуба.
Группа с Атосом быстро растворилась в густой чаще леса. Они почти бегом добрались до спрятанной повозки и молниеносно забрались внутрь. Кони рванули с места. Атос втиснулся на скамью, машинально прижимая ножны с катаной к себе. Ледяное эхо от рукояти и навязчивое ощущение цифры «2» под кожей ножен не отпускали.
Тяжелое молчание в повозке прервал низкий голос гиганта Борка. Он уставился на Атоса:
— Капитан, этот хоть получше прошлых будет? Или опять... — многозначительный хмык. — ...клинок до Академии не донесет?
Ханос, устроившись в углу, медленно набивал трубку. Чиркнул кресалом. Затянулся. Струя едкого дыма заволокла его лицо.
— Как видишь, Борк, — голос Ханоса был спокоен, но его единственный глаз пристально изучал Атоса. — Проклятый клинок – редкость. Не каждому за всю жизнь такой выпадает. А у парня – есть. И главное – он с ним справляется. Быстро растет. — Он выпустил дым колечком. — Но одного боя мало. Надо понаблюдать. Зарегистрировать пару заслуг по-настоящему. Тогда и выпишем то самое письмо в Рио. Обещанное.
Атос напрягся. Он
Борк громко фыркнул, его каменное лицо дрогнуло в подобии усмешки:
— Ну да, наш капитан – благодетель! — Сарказм капал с каждого слова. Он грубо ткнул пальцем в сторону Ханоса. — Старый шрам ноет, вот и таскает с фронта всякую мелюзгу с горящими глазами да проклятыми железяками. Чтоб не померли как... — Борк резко замолчал, будто споткнувшись о запретную мысль. Его взгляд на мгновение стал отстраненным. — ...как другие. Письмо в Рио – его способ. Шанс. Но академия не приют для нищих. Даже с письмом от Одноглазого тебе надо будет доказать, что ты не мусор. А клинок... — он мрачно кивнул на ножны Атоса, — ...свои козыри добавит. Там такие... особенности ценят. Иногда. Если сумеешь им не перерезать глотки конкурентам в первую же ночь.