Король горестно покачал головой, разом постарев лет на десять. Остальные прятали глаза, стараясь не встречаться взглядом с Ричардом. Опасное это занятие — созерцать отчаяние коронованной особы. А уж, зная взрывной характер короля-льва….
— Вовсе нет, государь, — тихо, но упрямо возразил ему господин Гольдберг, вытирая, впрочем, пот с внезапно взмокшего лба, — голод, это как раз самое лучшее время для завоевания страны. Фатимиды больше пятидесяти лет безуспешно пытались захватить Египет. И смог это сделать лишь халиф аль-Муизз, придя туда в разгар голода 969 года. С ним была армия и транспорты с зерном. Поверьте, мессир, у него не было потом более преданных подданных, чем спасенные от голодной смерти египтяне…
— Вот как? Транспорты с зерном? Хм… Хлеб можно будет закупить осенью в Сицилии, на Крите…
— Ни в коем случае, Ваше Величество! — твердо возразил вновь осмелевший историк. — Самое дешевое зерно сейчас в эль-Кахире и Александрии. Иктадары опрокинули цены настолько, что… в общем, таких цен на хлеб не будет нигде еще многие годы. Зерно нужно брать там и сейчас.
Король хищно прищурился, в его взгляде, обращенном на разошедшегося историка-медиевиста, было удивление и, одновременно, все более явно чувствующееся одобрение. Господина Гольдберга же несло.
— Фрахт можно организовать прямо на месте, в Александрии. Там в порту всегда толчется куча транспортных корыт, готовых предложить свои услуги любому нанимателю. А вот насчет охраны зерновых караванов было бы неплохо побеспокоить тамплиеров. Их флот сейчас все равно стоит без дела.
Одобрительный кивок Ричарда. И новый фонтан идей от господина Гольдберга.
— Чтобы хлебные транспорты далеко не гонять, склады временного хранения можно устроить на Кипре. Все равно потом везти хлеб обратно в Египет. Если, конечно же, Амори Кипрский сможет простить вам, мессир, изгнание их с братом из Пуату. Ну, после убийства ими Патрика, графа Солсбери.
— Сможет, — ухмыльнулся Ричард, — сможет. Когда я продавал Кипр его младшему брату, Ги де Лузиньяну, ни о каких прошлых обидах не было даже намека. Что Ги, что Амори — всегда забывали любые обиды, стоило лишь уловить отблеск хотя бы одного золотого безанта. А за хранение зерна он получит не один безант, а значительно больше. Хотя конечно, семь-восемь сотен охраны все же не помешают. Ну, что еще интересного поведали вам звезды о предстоящей египетской компании, мессир астролог?
— Еще, — с некоторым колебанием решился господин Гольдберг, — они поведали мне о том, как можно вернуть деньги, которые вложит Ваше Величество в закупку зерна.
— Клянусь распятием, — чуть было не поперхнулся от неожиданного поворота Ричард, — ваши индийские звезды знают, на что следует в первую голову обращать внимание. Кто бы научил этому наши светила! Ну, и…?
— Во-первых, кормить нужно будет лишь тех, кто примет крещение. В голодные времена вопросы веры решаются на удивление просто. Но здесь придется опираться на Александрийскую епархию, которая одна лишь обладает в тех местах достаточным количеством опытных священнослужителей, а также разветвленной сетью приходов, храмов и монастырей.
— На еретиков? Ха, Иннокентий будет в бешенстве! А оно и к лучшему! Иметь в руках хороший противовес Риму — очень даже неплохо. Ну, а дальше? Пока что я не вижу в ваших идеях ни одного возвращенного денье — из тех, что будут потрачены на закупку зерна. Где здесь деньги, о мудрейший из астрологов?
— Деньги? — в тон Ричарду ответил почтенный историк, — деньги зарыты в песке, о проницательнейший из монархов! Их нужно будет просто откопать. Именно поэтому никто никого не будет кормить даром. Принявшие крещение получат работу. И отработают каждую крошку съеденного хлеба — на расчистке канала через Суэц.
— Канала через Суэц?! — король, невероятно возбужденный, аж наклонился вперед, всем свои видом требуя продолжения.
— Да-да, того самого, что был когда-то построен египетским царем Птолемеем II, потом восстанавливался римским императором Траяном и был окончательно засыпан в 776 году халифом аль-Мансуром с целью направить торговые пути в центральные районы Халифата. Вы понимаете, мессир, какие возможности откроются перед тем, кто наложит на канал свою руку? Да ему никакие золотые прииски не понадобятся! Венецианцы, генуэзцы, амальфитанцы, пизанцы, ромеи — они в очередь встанут, чтобы отдать золото вам в руки за право проводки морских транспортов через Суэц!
— Клянусь Иисусом, изгоняющим менял из храма, вот что значит — правильно читать звезды! Вы сможете нарисовать карту пролегания русла канала, мессир астролог?
— Обижаете, государь! Куда же мы без карты? Сегодня же она будет у вас в руках.
Король на какое-то время замолк, напряженно обдумывая открывающиеся возможности. Пальцы отбивали по столешнице какой-то совершенно варварский ритм, но он, погруженный в расклады и расчеты, ничего вокруг не замечал.
