Следом выступило ещё двое. Один – стройный, с томным лицом, второй – низенький, с густыми бровями. Оба читали уверенно, чётко с выражением.
Цао Юнь с каждым выступлением всё сильнее стискивала в пальцах рукав. Я слышала, как она дышит – быстро, поверхностно, будто боится задохнуться. Меня её паника заражала. Я ощущала, как между лопаток нарастает ледяной комок. Всё тело было на взводе. Я почти не слышала, что говорят выступающие.
Но вот объявили:
– Яо, сын крестьянина из южной деревни.
На фоне утонченных имен его представление звучало почти насмешкой. В рядах знати кто-то фыркнул, кто-то усмехнулся.
Яо вышел вперед.
Он начал тихо, но каждое слово будто проникало в грудь.
– До зари я ушёл, как тень,
Не коснувшись прощальных чаш.
Луна осталась в саду одна —
А я – лишь её мираж…
У меня перехватило дыхание.
Он говорил не громко, но каждое слово входило под кожу. Я даже не сразу поняла, почему в груди сжалось.
Прощальные чаши… Луна, что осталась одна… Мираж.
Это же… это же о матери.
– Он… пишет о том, как ушёл из дома, не простившись… – прошептала я, не глядя на Цао Юнь.
– Ах, госпожа Ми, вы так тонко разбираетесь в поэзии! – едва слышно отозвалась она.
“Разбираюсь?” – мысленно переспросила я. А потом поняла, что… наверное, да. Кажется, больше тысячи лепестков лотоса, вбуханных в навык, таки принесли свои плоды.
Я слушала дальше – и чувствовала, как в горле встает ком.
Глаза стали влажными.
Потому что вдруг вспомнилось мое настоящее.
Мамины руки. Тарелка с кашей, которую она варила по утрам. Универ. Дом.
Дом, в который я, возможно, уже никогда не вернусь.
– Мама… – выдохнула я так тихо, что сама едва услышала.
А Яо все читал. И, когда он закончил – во дворе воцарилась тишина.
Потом кто-то в толпе кашлянул. Следом – хлопок. Ещё один. И ещё. Это простолюдины захлопали. Я не была уверена, что все они поняли смысл стиха, скорее поддерживали своего.
У знати же лица остались холодными. Почти. Потому что я-то видела – Императрица всё-таки вытерла уголок глаза платком. Очень изящно. Очень быстро. Почти незаметно.
Судьи что-то записывали, переглядывались.
Наследный принц – молчал.
И еще я заметила, как смотрит на Яо Сяо Вей. И в его лице было то же, что сейчас, наверное, было в моем – горечь. И что-то похожее на тоску.
А ведь он лучший ученик Академии. Наверняка разбирается не хуже, чем я, после «прокаченного» навыка. Значит тоже понял, о чем говорил Яо.
Интересно, о чем тоскует он?
В следующий миг назвали другого участника – и всё продолжилось.
Сейчас, когда я подсознательно разбиралась в смысле стихов, они уже не казались мне такой банальной нелепицей, как на дне рождения наследного принца. Впрочем, это не делало их прекрасными – следующих двух конкурсантов я вообще не запомнила. Они зачитывали высокопарно, громко. И абсолютно уныло. Что-то о долге, семье, разлуке. Однотипно и сухо.
После них выступала измученная ожиданием Цао Юнь. Кроме неё, оставалось только три чтеца: Сяо Вей, ещё один ученик академии и Си Сян. Последний ерзал. Неужели разнервничался? В самом начале он выглядел очень надменно, а сейчас то и дело переступал с ноги на ногу и морщился.
Ну, если даже он переживает, то что говорить о Цао Юнь.
Девушка заговорила тихо-тихо, но затем, откашлявшись, добавила голосу силы. Она читала моё стихотворение, и в её устах оно казалось особенно проникновенным. Может, это во мне графоман открылся. Не буду отрицать. Но мне нравилось написанное. Текст жил. Каждое произнесенное слово полыхало.
Понял ли Линь Янь, о чем эти строки? Догадался ли, что в них вложено?
Надеюсь, что нет – это добавило бы нам проблем. И одновременно с этим хочу, чтобы он прочувствовал мои эмоции. Хотя бы таким образом. Если не открыто, то хотя бы вот так, через Цао Юнь.
Краем глаза я рассматривала судей. Те выглядели безучастными, но слушали внимательно. Такого восторга, как от стихотворения Яо, они не испытывали. Это плохо, да? Вдруг Цао Юнь посчитают ещё одной посредственностью, да ещё и выскочкой.
Неужели потраченные деньги ничем не помогут?
Цао Юнь дочитала, выдохнула и только теперь побледнела, осознав, видимо, что всё уже кончилось. Я подбежала к ней и помогла отойти в сторону, придерживая за талию.
– Какой кошмар… – бормотала девушка. – Я… неужели я справилась?..
Ей не аплодировали, но на некоторое время воцарилась тишина. Не полнейшая, нет. Но достаточно… благодарственная. Как будто бы немое «а что, неплохо».
Ну, или мне просто хотелось в это верить.
Следом выступал ученик, имени которого я не помнила. Стихотворение у него было такое же незапоминающееся. Гладкое и ровное, со смыслом, но слишком уж причесанное. У меня даже закралась мысль, что он придумал его давным-давно, а сейчас просто записал по памяти. Очень уж оно было вылизанное.
Зрители явно скучали. Это добрый знак. Потому что когда читала Цао Юнь, такой скуки на их лицах я не припомню.
Осталось всего двое конкурсантов.
Сяо Вей и Си Сян обменялись едва заметными взглядами. Между ними явно искрило соперничеством.
