Подсобка была большой, но внутри оказалось катастрофически мало места. Даже дышать нечем. Каждый клочок пространства был заставлен стеллажами, завален свитками, пергаментами. Воздух пропитался книжной пылью. На деревянных стенах от времени потемнел лак.
В углу стоял низкий стол. Свет пробивался через небольшие оконца с бумажными вставками.
– Присаживайтесь, господин, – заулыбался Сяо Вей, вновь поправляя очки. – Сейчас я вам всё продемонстрирую.
Он явно пытался понравиться заказчику, рассыпался в хвалебных речах, говорил о том, как ему доверяют сложные работы, даже старинные манускрипты.
Линь Янь не спешил останавливать студента. Рассматривая его из-под сведенных бровей, кивал, задавал наводящие вопросы, словно действительно интересовался копированием книги.
В подсобку никто не заходил, лишних ушей здесь не было, посторонних звуков (например, галдежа с улицы) не доносилось. Некоторое время Линь Янь выжидал, чтобы убедиться наверняка – их разговор никто не подслушает.
Даже встал и прошелся по помещению, вроде бы невзначай посмотреть на работы Сяо Вея.
– Присядь, – остановил он того, когда юноша собирался показать, как мастерски работает с тончайшей кистью. – В ногах нет правды. Я видел достаточно.
Студент подчинился. Смиренно сложил руки на коленях.
– Вы доверите мне заказ?
– Возможно. Я хотел бы узнать кое-что ещё.
– Что угодно, господин! Поверьте, вы не пожалеете!
– К примеру, зачем ты просил о встрече в «Золотом пионе» и кто за тобой стоит?
Сяо Вей тотчас переменился в лице. Взгляд его забегал по Линь Яню. В глазах появились отголоски ещё не страха, но уже напряжения.
– Я… я не понимаю, о чем вы… – заикаясь, начал отнекиваться он.
– Перестань. На днях ты договаривался о встрече в «Золотом пионе», чтобы передать информацию. Но встреча не состоялась. Человек не пришел. Я прав?
– Откуда вы знаете? – Студент облизал губы.
Очки сползли на кончик его носа, и он подслеповато сощурился, не сразу сообразив вернуть их обратно на переносицу.
– Скажем так, у меня есть свои интересы в этом вопросе. Как ты думаешь, если нужным людям станет известно о твоей роли в изготовлении яда, что они с тобой сделают? Весь императорский двор ищет отравителя, а он сидит передо мной.
– Постойте! – отшатнулся парень. – Я не изготавливал никакого яда! Мне лишь поручили исследовать один состав и передать сведения. Только и всего!
Выглядел он испуганно, начал суетливо размахивать руками и качать головой.
Не то чтобы Линь Янь поверил его возмущению. В конце концов, если бы он сам попытался отравить наследного принца – ни за что бы не признался: «Ну, да, это я».
Что ж, пусть оправдывается.
– Тебе придется объясниться, иначе не ручаюсь, что ты доживешь до выпуска из академии. Тебя до сих пор не арестовали только из-за того, что мне нужнее правда, чем показательная казнь. Если же ты убедишь меня в искренности своих слов – у тебя есть шансы обойтись малой кровью.
В доказательство, что Линь Янь не просто запугивает паренька, он выложил на стол знак принадлежности к правящим кругам. Разумеется, родовой знак семьи Линь он бы не стал показывать первому встречному. Но у него была печать министерства наказаний, которая демонстрировала, что он имеет в столице власть и может задавать вопросы во имя императора.
Юноша тяжело задумался, явно взвешивая «за» и «против».
– Вы сказали про двор. Это значит… ядом пытались отравить кого-то высокопоставленного?
– Любопытство до добра не доводит, – туманно ответил Линь Янь.
Сяо Вей кивнул, понимая, что большего не добьется.
– Заказчик прислал мне записку, в которой просил о встрече в чайной, в отдельной комнате. Сам он сидел за ширмой, я его даже не видел.
– А голос? Мужчина, женщина?
– Мужчина. Он оставил на столике бутыль с ядом и попросил его исследовать. Сказал, что сведения нужно будет передать позже. Мне щедро заплатили за эту работу. Я хорошо её выполнил, клянусь! Выяснил происхождение яда, его состав. Но никого не травил!
Он побледнел, но старался держаться. Если бы не взволнованные интонации в голосе, даже и не скажешь, как сильно он напуган.
– И что, всё так просто?
– Ну, да… а как ещё?
– Смотри, как всё вижу я. Ты подозрительно быстро смог изучить яд. Дворцовые лекари до сих пор бьются с его составом, а какой-то юный щенок разложил его на компоненты по щелчку пальцев?
– Я не щенок, – запунцовел Сяо Вей, дернув за дужку очков. – Я лучший из лучших, хоть и молод. Мне нет равных в этом деле.
Линь Янь проигнорировал его возмущение.
– И потом ты пошел в «Золотой пион», да?
– Да. Заказчик прислал новое указание: адрес и время, когда меня будут там ждать. Я выполнил всё в точности, как он сказал. Только никто не явился….
Получается, письмо отправлял не Сяо Вей? Он – лишь жалкий камушек на доске для игры в го?
– …Точнее – ко мне заглянули и тут же ушли. Я ждал почти до самого утра.
– Заглянули? – заинтересовался Линь Янь.
– Да, в нужный час дверь приоткрылась. На несколько секунд. Но я не знаю, кто это был, запомнил только маску кошки.
Кошки?..
Кажется, Линь Янь произнес своё недоумение вслух, потому что Сяо Вей вновь начал часто-часто кивать.
