– Ми Лань, драгоценная моя, – говорила тетя принца, качая головой. – Мне кажется, ты недостаточно стараешься. Потому, я думаю, что справедливо будет лишить тебя ужина. Ты плохо поработала, а значит, не устала настолько, чтобы проголодаться.
Это в тот момент, когда мы уже сели за стол, и я сглотнула слюнки, предвкушая сытную трапезу.
В смысле, не устала?! Да я едва двигаюсь от усталости!
Конечно же, я не спорила. Но мысленно покрывала женщину трехэтажным матом.
А она опять мило улыбалась.
– Не обижайся на меня, – мурлыкала тетушка Мей, ловко орудуя палочками. – Ты ведь и сама понимаешь, что я не пытаюсь наказать. Я хочу тебя обучить основам, и только. Благодаря чувству стыда за недостаточную работу ты будешь учиться усерднее. А значит, быстрее достигнешь идеала.
«Верните меня, пожалуйста, в тюрьму… там точно будет ужин…» – страдала я.
Но, надо признать, её методы воспитания принесли свои плоды, правда, к концу недели весь смысл моей жизни свелся к тому, чтобы просто лишний раз не получить тростью.
Зато я уже могла: правильно кланяться, не ронять палочки, не спотыкаться на ровном месте, произносить короткие церемониальные приветствия.
Глупо ожидать, что за семь дней простушка станет высокородной дамой. Но сильно облажаться я была не должна. По крайней мере, в основных вещах.
***
Перед тем, как отправиться на праздник, я всё-таки потратила двадцать лепестков лотоса на улучшение внешнего вида (осталось 755).
Нет, конечно, можно было бы сразу разориться и выложить сотню за «Платье, которое поразит всех», но это было ни к чему. Привлекать излишнее внимание? Спасибо, проходили.
Совсем обойтись без трат я тоже не рискнула – история с брошкой от Линь Яня слишком больно щелкнула по носу.
Помогавшие мне собраться слуги госпожи Мей поработали на славу, а двадцать лепестков удачно «довершили» образ, так что даже сама хозяйка, увидев, как я вышла к повозке, в кои-то веки одобрительно хмыкнула.
А вот во дворце императора я слегка растерялась. Воздух был пропитан тонким ароматом благовоний, аллеи переливались сотнями фонариков, а повсюду раздавались учтивые, вежливо-натянутые речи.
Сколько людей…
– Фейту, у меня есть для тебя ответственное поручение, – сказала я служанке.
– Слушаю вас, госпожа.
– Ты ведь очень внимательная. Посматривай на людей, попробуй отыскать… хм… женщину, похожую на меня. Она должна быть среди прислуги. Может, ты заметишь её.
– Похожую на вас? – переспросила девушка, изогнув бровь. – Вы ищите родственницу?
– Да. Мою мать. Отец обмолвился, что она прислуживает во дворце. Я особо не надеюсь, но вдруг она найдется. Я… ты будешь смеяться. Я не помню ее имени и не могу никого спросить о ней.
– Нет, почему же, в этом нет ничего смешного, – покачала головой моя верная служанка. – Я попытаюсь отыскать её.
– Только не отходи далеко, – на всякий случай сказала я, понимая, что Фейту может и убежать в другой конец сада. – Вечер длинный, а мне может понадобиться твоя помощь здесь. Просто посматривай по сторонам.
– Разумеется, госпожа.
Если честно, я опасалась оставаться совсем одной, без поддержки хотя бы Фейту, среди всех этих благородных дам.
Как я поняла, вся суть мероприятия для женщин заключалась в любовании цветами.
Я покосилась на мужскую половину праздника, которая находилась в отдельном павильоне, в сотне метров от нас. Вот где, наверное, кипели настоящие страсти: обсуждение политики, заговоры, скрытые угрозы, тонкие намеки…
А мы? А мы тут цветы нюхаем.
Правда, если уж говорить откровенно, я сама бы ни за какие коврижки в ту часть не сунулась. Хватит. Наигралась и в шпионов, и в тюрьмы. Лучше буду изучать местную флору. Чтоб потом камелии с пионами не путать.
Однако, стоило мне ступить в сад, как я забыла и про политику, и про мужчин, и даже про собственные саркастические мысли. Потому что рядом раскинулся огромный пруд.
И в этом пруду… Цвели лотосы!
И не просто лотосы, а махровые, с множеством лепестков.
Сердце тут же подскочило, ладони моментально вспотели от волнения. Если я сорву хотя бы один, может быть, есть шанс, что он пополнит мой запас игровой валюты?
Мне нужно было их заполучить!
Или я неправильно размышляю? Ведь мои лепестки виртуальные, а эти лотосы реальные. Не всё так просто же, чтоб раз – и нахапала полные карманы лепестков. В общем, надо пробовать, я такой шанс не упущу.
Я замедлила шаг, украдкой прикидывая: а если подойти ближе? А если нагнуться? А если…
Но вокруг было слишком много народу. Нет, так просто цветочек мне не достанется.
Но если…
Мысль оформилась в голове в мгновение ока.
Мне нужно упасть в пруд!
Конечно, я могла бы просто свалиться туда «по случайности», но берег оказался не таким уж скользким. Кроме того, лотосы росли метрах в двух от края, так что падать надо было с размахом.
Меня должны столкнуть.
Вот только кто бы взялся за эту благородную миссию?..
Я огляделась.
И тут…
– Ах, госпожа Ли, ваш наряд такой… необычный, – услышала я вкрадчивый голос где-то сбоку.
– Да-да, наверное, в вашей провинции такое носят? – подхватила другая с милейшей улыбкой.
