От раздумий меня отвлёк звук разговора. Повернувшись в сторону нашего отряда, я увидел приближавшихся Эфрадию и лидера ящеромордых. Судя по сосредоточенному лицу женщины, те явно обсуждали ту же ситуацию, о которой думал и я.
— Вероятно, артефакт находится под котлованом, — произнёс ящер. — Я думаю, Потрошители корпорации не заметили его из-за посторонних излучений…
— Какая разница, — прервала его Эфрадия. — Мы были в шаге, а теперь…
Как и я, они подошли к валуну, откуда видели как другие команды уже подходят к кратеру. Ящеромордый бросил на меня раздражённый взгляд, но, видимо, решил, что моя персона не стоит внимания.
— Не спешите сдаваться, уважаемая Эфрадия, — вкрадчиво произнёс ящеромордый. — Моя семья имеет опыт в добыче таких артефактов, и я кое-что знаю.
Женщина тут же вскинулась. В её глазах промелькнула надежда.
— Что вы имеете ввиду? — спросила наконец она.
— Вокруг земляных ядер всегда образуются плотные энергетические щиты, — произнёс ящер. — Пробить их силой у адептов нашего уровня не выйдет. Нужен особый подход…
Видимо, решив, что дальнейшее не для лишних ушей, ящер выразительно на меня посмотрел. Эфрадия проследила за его взглядом.
— Коготь, — обратилась она. — Не мог бы ты…
— Конечно-конечно, — сказал я. — Коготь в ваши планы не лезет и на лишнее не претендует.
Я произнёс это искренне, и, кажется, даже в глазах ящера промелькнуло нечто вроде снисхождения. Я отошёл от валуна, а в мыслях застряла последняя фраза.
«Энергетические щиты, значит, — подумал я. — Чёрт, а ведь я в этом немного шарю».
Никто из присутствующих не знал, что в рукаве у меня скрыта ещё карта. Может ли она стать козырной? Получится ли уязвимость одиночки обратить в преимущество?
Разговор лидеров не затянулся, и вскоре они уже обратились к остальным:
— Мы продолжим путь после короткого отдыха, — кратко произнесла Эфрадия. — Цель не изменилась.
Возражать, конечно, никто не стал. Отдых для существ, чьи мышцы наполнены энергией Пути, — вещь условная. Хватило десяти минут, чтобы даже самые слабые и раненые восстановились.
Вскоре мы уже спускались по склону холма к тому самому кратеру. Уже на подходе стало видно, что недавно здесь бушевал сумасшедший жар. По окраине выгорела вся растительность, остались лишь болота из гари и набежавшей воды.
Эфрадия, кажется, была настолько полна решимости, что решила идти вброд. Я же лезть в грязь не желал.
— Вон там есть удобный спуск, — на всякий случай показал я. — В той стороне.
Я указал, где спускались орки. Замечание встретили с молчаливым принятием. Вскоре мы по каменистому гребню вышли к краю кратера.
Невольно все задержались, разглядывая открывшийся вид. По пологим выжженным стенам вниз стекали ручьи воды. Дно вулкана было не видно из-за светящегося тумана.
— Не будем терять времени, — поторопила нас Эфрадия.
Проследив за её взглядом, я увидел, как в противоположной от нас стороне в тумане скрылась группка ещё одних ксеносов. Не стали медлить и мы.
Стоило только погрузиться в светящееся марево, как я ощутил рост энергетического давления. По мере спуска оно медленно нарастало.
«Похоже, ящер был прав, — подумал я. — Теперь надо разобраться, поможет ли мне Пожирание с этим».
Тем временем спуск стал более пологим. Мы явно приближались к дну кратера. Здесь поверхность окаменела от бушевавшей ранее температуры. Стекающая вниз вода грозила вскоре затопить все вокруг.
Ориентирование из-за тумана стало проблемой. Правда, выручил один из ящеромордых, доставший из сумки расходник. Стоило его активировать, как вокруг отряда по земле разошлись световые круги. Под нашими взглядами на земле засветились фигуры, изображающие отпечатки чужой обуви. В один миг мы увидели следы, что оставили уже бывшие здесь отряды.
— Как я уже сказал, не обязательно идти первым, — самодовольно произнёс лидер ящеромордых.
Продолжая изучать следы, мы обнаружили, что подошедшие сюда ксеносы сбились в один отряд. Отслеживая их, мы наконец дошли до места, где твёрдая почва под ногами превратилась в спекшуюся пластину. Здесь и зияла пробоина, оставленная чем-то вроде взрыва.
— А вот и вход, — показал ящеромордый. — Ваша очередь быть полезными.
Довольный своей сметливостью, ящер указал рукой на вход, предлагая отряду Эфрадии войти первым. Спорить ксенос не стала, отдав соответствующий приказ. Тут же во тьму провала полетел светящийся шарик, чей свет озарил подземную пустоту. Опасности, кажется, не предвиделось, да и высота была небольшая. Один за другим ксеносы спрыгнули вниз.
— Тебе, Дикарь, нужно особое предложение? — повернулся ко мне вожак чужой команды. — Или ускорения придать?
Ящеромордые начали издавать фыркающе-рычащие звуки, которые, видимо, оказались смехом. Не обратив внимания, я спрыгнул вниз.
Миг свободного падения — и в ноги ударила твёрдая каменистая поверхность. Я оказался в обширной подземной полости с выжженными стенами. Здесь было душно и пыльно, а еще — довольно мрачно.
Вскоре весь отряд продолжил поиск пути. Вновь выручил поиск следов. Следуя по подсвеченным отпечаткам ног, мы нашли широкую промоину, ведущую по спирали вниз.
