«Чёрт возьми, — вздохнул я. — Становится херово».
Мои предположения сбывались. Давление по мере спуска продолжало расти. Я ощутил, как энергия в теле будто сдавливалась, из-за чего она стала плотной и трудноуправляемой. Ощущения уже приблизились к болевому порогу. Бой в таком состоянии стал бы тяжелым испытанием.
Краем глаза я отметил, как сгорбились мои временные соратники. Кажется, никому из присутствующих мало не показалось, но так как развитие было выше моего, ксеносам явно было легче.
От анализа отвлекли посторонние звуки и голоса впереди. Спуск вывел нас в обширную подземную пустоту, освещённую огоньками-артефактами, разбросанными по краям. В их неярком свете я увидел толпу, состоящую из нескольких десятков ксеносов.
— Вот мы и догнали остальных, — прошипел ящер.
Наше прибытие заметили, да и только. Впереди слышался разговор на повышенных тонах, который и стал центром внимания.
Подойдя ближе, я увидел, что в дальней части пещеры имеется проход. Его заволокло плёнкой алого сияния. Перед проходом стояли те самые существа в чёрных балахонах. Их мертвенно-бледные, иссохшие лица без губ вызывали инстинктивное отвращение и опаску.
Словно испытывая те же ощущения, остальные столпились напротив них. Получалось, что «мертвецы» загородили проход. Один из них открыл рот, издавая сухие потрескивающие звуки.
— По праву первых всё, что находится в пещере, принадлежит нам, — сработал переводчик. — Вы опоздали. Уходите.
Толпа стоящих ксеносов тут же взорвалась недовольством. Внезапно вперёд вышел старый знакомый — тот самый, что докопался до меня ещё в лагере. Кажется, его звали Ширан.
— Какое ещё право первого? — взъярился он. — Пока не взял добычу в свои руки, нечего болтать!
Его поддержали остальные. Однако мертвяков это, кажется, ни капли не обеспокоило.
— Уж не сомневайтесь, громила, возьмём, — прошелестел всё тот же мертвяк. — Как только надоедливые насекомые перестанут мешать.
С этими словами, словно из ниоткуда, в руке мертвеца возник воронёный изогнутый клинок. Обстановка тут же накалилась — остальные ксеносы отхлынули, но также ощетинились оружием.
Я уже был готов к тому, что вспыхнет схватка. Однако проходила секунда за секундой, но, видимо, договорённости между покровителями участников были слишком сильны, чтобы пустить в ход оружие.
— Что ты мелешь? — фыркнул Ширан. — Вы просто не можете пройти дальше, как и мы!
Он показал на алую дымку, затянувшую коридор за спиной мертвяков. Видимо, давление энергии там было столь велико, что трудно было даже ксеносам, которые почти все превосходили меня в развитии.
Мертвяки в ответ оскалились, готовые спорить. Внезапно в их спор влез новый участник.
— Я знаю, как мы можем пройти! — раздался позади меня шипящий голос. — Более того, нам не надо драться за проход, словно дикари!
Его слова тут же привлекли всеобщее внимание.
«Ну да, куда уж нам, дикарям», — мрачно подумал я.
Вперед вышел лидер ящеромордых, чем мгновенно привлек всеобщее внимание.
— Давай сразу к делу, — поторопил его Ширан.
Ящер одарил его неприязненным взглядом.
— Излучение очень плотное, — произнёс он. — Вперед, по моим расчетам, пройдут лишь те, чье развитие достигло готовности образования ядра.
Тут же по залу прошли шепотки. Если я правильно понял образование ядра — это следующая стадия развития после достижения высокого уровня атрибута. В это время как мой телесный был на 48% «средне-высокого». Я отставал на полтора уровня.
— Но таким уровнем обладают в основном лидеры команд! — заявил кто-то.
— Именно поэтому я и говорю, что нет смысла спорить, — сказал ящер. — Нам нужен каждый, кто сможет побороть давление. Ведь впереди ещё ждут стражи ядра.
Его слова тут же вызвали споры. Самые гордые ксеносы не верили, что не смогут пройти дальше. Другие, наоборот, поддержали.
Пользуясь отвлечённостью, я осторожно подошёл ближе к алой дымке. Уже на подходе я ощутил, как перехватило дыхание, а ядро в груди будто сжал невидимый кулак.
«О чёрт, — произнёс я. — Ощущение, будто еще шаг — и сдохну».
Мертвяки явно увидели меня, но мешать не стали, лишь ощерились в насмешке, заметив затруднения. Для них я все еще был глупым и слабым Дикарем.
Не обращая на них внимания, я начал экспериментировать, проверяя влияние давления. Подходя по маленькому шажку, оценивал симптомы. К сожалению, долго делать это мне не дали.
В какой-то момент я ощутил чужое внимание. Обернувшись, увидел, как ящер указал на меня когтистым пальцем.
— Поглядите, дикарь хотел пролезть, пока мы не видим, — послышался голос ящера. — Жаль, что он настолько глуп, и не понимает, что такое давление.
Тут же послышались смешки остальных ксеносов, видимо посчитавших его шутку чрезвычайно удачной. А может, им просто было приятно ощущать себя выше меня. Мне было всё равно.
Тем временем ящер продолжал вещать.
— Мы сформируем единую команду из тех, кто адаптируется к давлению ядра, — произнес он. — И таким образом возьмем сокровище!
— Но как мы будем делить ядро? — послышался голос из толпы.
— Возьмём его как общий трофей, — заявил ящер. — Это только улучшит отношения между нашими домами.
