Пробежав на эмоциях слишком далеко, они уже не имели сил вернуться обратно. Тяжело дыша, ксеносы просто лежали на камне, ожидая своей участи. Из их глаз и ушей сочилась кровь. Тяжёлый энергетический фон по капле отнимал жизнь.
Они не могли двигаться, но пребывали в сознании. Понимание смертельной ловушки и мучительная смерть впереди отражалась в их взгляде холодящим ужасом.
— Путь не прощает самоуверенных, — произнёс я.
Кому-то всё же повезло. Их товарищи — из тех, кто посильнее — сейчас ползали на четвереньках, пытаясь вытащить сородичей обратно, в область, где давление теряло силу. Но едва ли они спасут всех. Самопожертвование в Пути не особо ценилось.
Взгляд зацепился за знакомую морду. В куче тел лежал мой «друг» — ящероподобный с разбитым пятаком. Судя по остекленевшим глазам, он уже расстался с жизнью. Кто-то наступил ему на повреждённый мной нос — и, похоже, вдавил его в череп.
— Земля тебе бетоном, урод, — дал я ему напутствие.
В этот момент из глубины пещеры до меня донёсся новый рёв ярости неизвестного монстра. Моё время было ограничено.
На короткий момент появился соблазн подойти и обыскать ксеносов, но я отказался. Не хотелось становиться стервятником, пируя на чужой смерти. Да и обысок требовал времени.
Путь менял меня как личность, но некоторые свои взгляды я желал оставить при себе. Поторопиться и попасть на Игру было важнее.
Перейдя на бег, я направился в обратную сторону — туда, где скрылись ксеносы в попытках найти меня. Бой впереди, кажется, только разгорался.
Я преодолел около сотни метров вглубь пещеры, как стены впереди начали расширяться, образуя просторный подземный чертог. Там, в алом тумане, ксеносы схватились с монстром, больше похожим на какую-то мутировавшую рептилию. Размером тот был с тягач, но скорость твари была такова, что ксеносы — превосходящие меня в развитии — едва сдерживали натиск.
Пока воины отвлекали тварь, обладатели дистанционных атак работали по ней издалека. Однако огонь, магия холода и другие атрибуты бессильно стекали по толстой шкуре. Пока не получалось даже ранить тварь.
Желая лучше понять, с кем мы имеем дело, я применил распознавание. Сейчас, когда тварь была целиком поглощена боем, можно было не бояться, что она почувствует это.
Стоило прочитать, как сразу стало ясно: это существо уровня босса. Сражаться с ним я и не собирался. Заметка про Ядро говорила, что артефакт должен быть где-то неподалёку.
«И где же оно?» — всплыл самый актуальный вопрос.
Я осторожно вышел из укрытия. Плащ продолжал исправно давать маскировку, поэтому, прижимаясь к каменной стене и под прикрытием плотного энергетического фона я оставался незаметен.
«Так, а это что такое?» — прищурился я.
За спиной ящера находилась крупная, кажется, вырытая вручную насыпь. Это была настоящая гора из почвы и перегноя. В ней проглядывали чьи-то кости и прочий всевозможный мусор. Так как пещера была каменной, монстр, видимо, натащил всё это сюда вручную.
Мой взгляд остановился на вершине этой насыпи. Там из ветвей деревьев было собрано нечто, отдалённо похожее на гигантское гнездо. Сквозь прорехи в ветках сочились лучи алого света. В гнезде явно что-то было!
Соотнеся это с алой дымкой тумана вокруг, я предположил, что там и находится главная ценность этого места — то самое Земляное Ядро.
— Неужели я у цели? — прошептал я. — Сейчас бы понять, какие у меня есть возможности.
«Если я останусь — пропущу Игру на Земле, — начал прикидывать я. — Если добуду Ядро — нет никакой уверенности, что у меня его не отберут при проверке добычи. Ну а при спешной телепортации я просто уйду».
Последний вариант из-за своей простоты все еще привлекал. Вроде бы и не так плохо, учитывая, что я прокачался и получил Закалку, но что-то в глубине души противилось этому бегству.
Я решил сначала увидеть собственными глазами это Земляное Ядро и узнать его свойства. Возможно, там появятся варианты действий.
Под маскировкой я отошёл от входа, чтобы не стать целью случайного удара. Здесь я уже начал присматриваться к насыпи. Мне требовался удобный момент, чтобы незаметно проскользнуть в тыл монстру и забраться в гнездо.
Видимо, моя идея была слишком предсказуема и уже давно пришла в головы ксеносам. Я не успел толком даже обдумать план, как ситуация резко изменилась.
