Пока не появилось условие Игры, я отошёл в сторону и выглянул в большое панорамное окно. Мы находились очень высоко, явно в верхней части небоскрёба. Нас окружал ровно сияющий барьер, поэтому разглядеть пейзаж за ним было невозможно.
— Да и плевать, — вздохнул я.
Я сел на диван с высокой спинкой так, чтобы особо не бросаться в глаза, пока идет суета. Здесь я наконец достал Братца из рюкзака и осмотрел.
Мой напарник явно возвращался в строй или же был близок к этому. Его глазницы вернули прежний блеск. Вместе с тем вид нежити изменился: череп окутывало призрачно-синеватое свечение, а эманации разлетались во все стороны. Благо мне они вреда не наносили, лишь зябко холодили кожу.
Желая понять, что с моим напарником, я применил распознавание.
— Жрать, значит, хочешь, Братец, — произнёс я. — Что ж, кажется, тут будет чем почавкать.
Невольно я повернулся в сторону зала. К этому моменту там произошли перемены. Отряды игроков наконец рассортировались. У богатеев, к сожалению, всё было не так хорошо — среди них явно царило замешательство, но хоть не паника.
Не зная, что делать, собравшиеся сливки общества метались туда-сюда. Кто-то явно пытался звонить или иными путями вызвать охрану или помощь. Но связь, разумеется, уже не работала.
В этот момент мой взгляд привлекла едва заметная вспышка. В стороне под потолком появился модуль-наблюдатель. И едва я подумал о скором начале игры, как вспыхнул Светляк.
В ухо ударил отдалённый гонг, давая понять о начале игры. Одновременно с этим где-то в центре толпа ахнула. Люди расступились, показывая на синий столб света. Нетрудно было догадаться, что это и есть точка вершины и цель захвата для вражеской команды.
— Значит, мы в защите в этот раз, — подумал я. — Может быть, не так уж все и плохо.
Однако в этот момент мой взгляд зацепился за толпу богатеев. На моих глазах некоторые из них уже подошли к игрокам и о чём-то говорили. К своему удивлению, я услышал приказные нотки. Кажется, богатеи пытались вербовать людей то ли для своей безопасности, то ли ещё с какими-то целями.
— Какого хрена, — недовольно произнёс я.
Пора уже было начинать что-то делать. Я как раз собиралась встать, как увидел, что ко мне направляется важного вида мужчина со спутницей. Оба в вечерних одеяниях, они тоже были гостями вечера в этом шикарном клубе.
— Здравствуйте, Коготь, — удивил меня обращением на русском языке мужчина. — Вы, может, не знаете, но я Фёдор Алтынкин, бизнесмен из России. А это моя супруга Елена.
Не став вести себя пренебрежительно, я встал с дивана и пожал руку. Между делом я отметил, что оба уже инициированы в игроков — имеют по телесному атрибуту на самом первом уровне.
Бизнесмен явно волновался. Его жена поглядывала с любопытством. Оба то и дело с опасением косились на Братца, болтающегося на цепочке. Тот, будто почуяв живое, качнулся в их сторону.
— Чего вы хотите? — произнёс я, отведя череп, чтобы не пугать людей.
— Всё просто, — пожал плечами бизнесмен. — Чтобы вы вывели нас из опасной территории. Поверьте, я могу быть благодарен…
Он собирался сказать что-то ещё, но я прервал его жестом руки.
— Мы должны участвовать в игре, а не спасать вас, — нахмурился я. — Вы можете подождать пока на верхнем этаже.
— Вы не знаете, да? — с любопытством посмотрел на меня бизнесмен и добавил: — У вас нет шансов.
Я замолчал, с любопытством глядя на него. Что-то в голове будто щелкнуло, когда он сказал это. Я и раньше замечал какую-то странность…
— Посмотрите на них, — бизнесмен показал на игроков. — Сегодня государства вывели резервные отряды. Это полная безнадега.
— Резервные отряды? — спросил я.
И тут до меня дошло. Я не видел ни Стафеева, ни Чатурангу. Хоть игроков было много, я уже успел запомнить многих из тех, кто участвовал в каждой игре. Все они были на службе тех или иных государств. Однако сейчас не было никого из них.
— Вы правильно поняли, — кивнул бизнесмен. — У каждого государства есть основные отряды, в которые вливаются ресурсы и которые берегут. Но совместным решением на эту игру вывели резерв…
Я посмотрел на лица игроков и наконец понял, что меня насторожило. Их уровень был гораздо слабее обычно наблюдаемого у землян. Тут же стало понятно и их странное, неуверенное поведение.
Земля выставила на игру салаг.
В просторном помещении царила деловая суета. Множество людей — судя по форме, обслуживающий персонал люксового заведения — трудились, не щадя своих сил.
