Чутьё уязвимых точек снова сработало. На этот раз оно подсказало мне не просто слабое место, а целый набор брешей в его технике и доспехах. Пользуясь этим, я нанёс несколько глубоких ран в корпус и руку со щитом.
Карлик раскрыл рот, явно собираясь закричать, но я не дал ему шанса — Коготь пробил горло и вышел из затылка.
Ещё несколько секунд враг оставался жив, глядя с ужасом на костяное лезвие, торчащее из его горла. Потом свет жизни ушёл из его глаз, и он завалился назад. Я надавил ногой на лицо, чтобы выдернуть клинок, и обтер Коготь о шейный платок «хоббита».
— Фух… — с облегчением выдохнул я. — Михайлов, ты где? Живой?
— Живой, — послышался приглушённый голос моего напарника. — Помоги выбраться.
Забрав по пути явно недовольного Братца, я нашел заваленного грудой коробок напарника.
Михайлов оказался под завалом из стеллажей. К счастью, силы хватило, чтобы груз его не раздавил. Вскоре я вытащил оперативника, отогнув одну из алюминиевых полок.
— Фух, спасибо, — выдохнул он.
— Тебе спасибо, — кивнул я и показал на трупы. — Обыщи их, а я понаблюдаю за холлом.
Первым делом я убедился, что наша возня не привлекла врага. Благо стрельба отлично отвлекала.
Наконец появилась возможность спокойно осмотреть холл торгового центра. Мы находились на первом этаже, а стрельба и крики доносились сверху. Как часто бывает, подъём на следующий уровень был возможен только по эскалаторам в центре. Но они открывались взгляду со всех сторон и потому были непригодны для незаметного перемещения.
Сзади подошёл Михайлов и молча показал мне два жезла, которыми были вооружены карлики. Боясь брать артефакты голыми руками, он аккуратно уложил их в свёрток из ткани — выглядело это весьма благоразумно.
Помимо этого он продемонстрировал механический стреломёт. Артефакт оказался небольшим, крепился на руку и не занимал кисть. Мишень и автоматическая возможность перезарядки обеспечивались энергетическим накопителем.
— Пользуйся, — кивнул я. — В ближнем я сам разберусь.
Так было даже лучше: даже со стимулятором в ближнем бою он не имел смысла и только мешал бы. Михайлов в ответ просто кивнул.
Убедившись, что подъём с первого этажа торгового центра будет слишком рискованным, мы вернулись на лестницу и поднялись этажом выше. Здесь дверь оказалась запертой. Я вспомнил, что торговый центр в эти дни не работал.
«Это хорошо, значит, там не должно быть много жертв», — подумал я.
Вместе с тем это лишь усилило моё непонимание: какого чёрта карлики полезли сюда, если могли идти прямой дорогой и брать свою победу? Стычек с игроками Земли уже произошло достаточно, чтобы они поняли — наша команда отступила. Так зачем им это?
«Ответ, возможно, кроется в том артефакте», — мелькнуло у меня в голове.
Стараясь работать когда звучала стрельба я аккуратно вскрыл дверь. Второй этаж встретил нас затемнённым коридором. Освещение работало кое-как, но для наших целей этого хватало.
— Вот твари! — прошипел рядом Михайлов.
И его можно было понять. Как я и предположил, коротышки уже явно поняли, что победа в их руках. Большая их часть охраняла артефакт на втором этаже, а ещё несколько находились на третьем. Именно там, в магазине оружия, забаррикадировались люди. Судя по смеху полуросликов, те воспринимали все как забаву.
«Похоже, они не соперники этим ублюдкам, — подумал я. — Живы только потому, что тварям захотелось поиграть».
Я посмотрел на цель. Артефакт охраняли восемь карликов, и ещё один, явно не воин, возился с ним.
На верхнем этаже, откуда доносилась стрельба, я насчитал немного — не больше одного-двух выживших. После каждой очереди выстрелов сверху слышались смех и переговаривающиеся на чужом языке голоса. Карлики издевались.
«Как я могу использовать это?» — задался я самым важным вопросом.
Тут же в голову пришла абсолютно логичная идея — шарахнуть фаерболом, что был у Михайлова, по толпе карликов. Я уже собирался так и сделать, как вспомнил один важный момент: враги были близки к ядру. Это означало предельную силу, скорость и реакцию. Относительно медленный фаерболл не застал бы их врасплох.
«Че-е-е-ерт… — протянул я. — И что же тогда делать?»
Выбор оставался один — подойти ближе и, используя невидимость плаща, ударить фаерболом почти в упор. Времени на поиск лучших вариантов уже не было. Интуиция продолжала давить.
— Ударишь ледяной стрелой когда отвлекутся на меня, — бросил я. — В остальном действуй по ситуации.
Судя по описанию, ледяная стрела обладала меньшей убойной силой, но куда большей скоростью. Реализовать её Михайлову будет нетрудно.
Забрав у него расходник фаербола, я выскользнул из коридора. Двигаясь перебежками и полагаясь на невидимость плаща, я ждал удобного момента. Наконец, оказавшись в десяти метрах у колонны, понял, что испытывать судьбу дальше нельзя. Я нацелил и применил расходник.
Пламенная сфера появилась словно из ниоткуда и ударила в группу карликов. Тут же яркая вспышка вместе с языками пламени накрыли всех. Кто-то закричал от нестерпимого пламени и жара, кто-то успел спрятаться. Не успели они прийти в себя как обрушилась тень с изогнутым словно серп клинком.
