В этот момент у меня в инвентаре звякнуло, и система известила, что задание «Помощь пирату» успешно выполнено, а я получил опыт, репутацию с нордлингами и двадцать тысяч в кошелек. Флибустьер Инвар добрался до дома.
– Да не вопрос, – широко улыбнулся я гному. – Мне бы умыться, перевязать раны и по пивку.
– Другой разговор, – улыбнулся тот мне в ответ.
Мы сидели с хозяином «Последнего приюта» на небольшой лавочке возле частокола, окружающего усадьбу, и созерцали открывающийся отсюда вид на Темные пустоши. Постоялый двор располагался на широкой возвышенности, а дальше шел пологий спуск в долину, скрытую сейчас туманом. Далее можно было разглядеть темную полосу леса, за которой вверх поднимались горы. И там везде царили серые сумерки, несмотря на закатное солнце в прояснившемся небе.
Было тихо и безветренно. Кольца дыма от вишневого табака зависали над нашими головами и расплывались душистым облачком вокруг. Трубку и табак я нашел в лагере пэкашеров в заброшенном городе, а у гнома была своя, старая и потемневшая. Я вообще-то не курил в своей первой жизни, но подметил такую особенность, некурящие в реале почему-то в игре начинали смолить, а вот курильщики наоборот вели здоровую игровую жизнь. Компенсация что ли?
– Вас как звать-то? – спросил я у гнома, хотя без труда мог прочесть имя неигрового персонажа у него над головой.
Но мне не хотелось просто прочесть, мне хотелось обычного живого разговора, пусть и с искусственным интеллектом.
– Наин по прозвищу Упрямый к вашим услугам, господин авантюрист.
– Рукожоп к вашим услугам, уважаемый гном.
– Это бывает, – глубокомысленно кивнул Наин, выпуская сразу пять колечек дыма.
Я сразу вспомнил свою первую встречу с Хагримом и только сейчас понял, насколько соскучился по друзьям. А еще по Шае, тревожно за нее. Иконка чата периодически подмигивала на периферии зрения, напоминая, что у меня есть непрочитанные входящие сообщения, но я не открывал окошко. Мне необходимо было подумать и решить, что делать дальше.
А мысли мои никак не желали складываться в стройную картину. Почему, например, хозяин «Последнего приюта» решил помочь мне в тот самый момент, когда Магнус потребовал передать квест? Допустим, здесь имелся игровой момент – на подконтрольной неписю территории творился произвол, а его репутации грозил урон. Искин счел необходимым вмешаться. Правдоподобная картина, если бы такое происходило в реальной жизни? Вполне. Но она бы осталась не менее правдоподобной, если бы гном не вмешался и взял предложенные Магнусом деньги. Вот, кстати, еще вопрос, откуда Наин Упрямый узнал и назвал мне точную сумму за квест с пиратом за секунду до того, как я ее получил? То есть выходит, что какой-то более продвинутый искин отслеживает связанные со мной события и моделирует ситуацию. Вычислительные мощности не бог весть какие, но зачем их тратить на меня?
Дальше. Квест в заброшенном городе вообще не лезет ни в какие стандарты гейммастеринга, где главное правило гласит, что система никогда не ставит игрока в безвыходную ситуацию. Да, выход нашелся, но какова вероятность того, что в город нагрянет отряд пэкашеров, а мне удастся натравить на них босса в подвале библиотеки? Значит, кто-то заранее знал, что отряд уже был на пути к городу, когда мне буквально всучили это задание. А в чем тогда ценность «Сущности Древнего зла» и каково его предназначение?
– Пойду, ужин сготовлю, – сказал Наин, выбив трубку об угол лавки и поднимаясь. – Есть пожелания?
Я отрицательно покачал головой:
– Съем, что угодно.
Гном кивнул и ушел. Я тоже выбил трубку, снова набил и не спеша раскурил.
Нет, я читал фантастические книги про вышедший из-под контроля и даже спятивший искусственный интеллект. Иногда он помогал герою, причем, не только в виртуальном мире, но и в реальном. Иногда – враждовал с ним. Но там искин хотя бы шел на контакт и объявлял свои цели. А что происходит тут? История с отрядом Рыцарей Сумрака, обретением Истинного Хаоса и, скажем прямо, имбалансных навыков вообще ни в какие ворота не лезет. Если бы я прочел такое в том же фантастическом романе, то первый бы обвинил автора в таком подлом приеме, как рояль в кустах.
Однако, есть одно «но». Военные-то, судя по имеющейся информации, капсулу с моим телом забрали зачем-то себе. Что-то их там заинтересовало в моей поломавшейся голове. И вот это, если честно, охренеть, как меня беспокоит.
– А может, ты избранный? Хе-хе.
Я вздрогнул от неожиданности и закашлялся. Рядом на лавочке примостился домовой, отвесивший мне ранее заслуженную порцию неприятных эпитетов. Крупными узловатыми пальцами работяги он ловко сворачивал цигарку.
– Огонька дай, – скорее приказал, чем попросил он.
Я достал огниво и высек искру на трут. Курил домовой, удерживая самокрутку кончиками большого и указательного пальцев, закрывая всей ладонью. Так в старых фильмах курили матерые уголовники где-нибудь на делянке в тайге или в тюремной камере. Он еще и прищуривался при каждой затяжке, хищно вглядываясь куда-то вдаль.
– Куда избранный? – машинально переспросил я.
