Прошло довольно много времени прежде, чем он понял, где находится и что произошло. Первым делом, шатаясь от усталости, прошел в большую комнату. Алиса и Тирумаль лежали друг подле друга, Алиса на кушетке, а прекрасная куртизанка на полу рядом. В воздухе стоял странный запах и Стейн поспешил распахнуть дверь. Если кто и слышал крики Тирумаль, то вмешиваться не стал.
-Кто-то усыпил тебя, напустив в комнату сонный дух, – Стейн помог девушке встать и поднял на руки Тирумаль, положив на её место. Затем повел Алису в альков и кивнул на тело безликого, являвшее собой ужасающее зрелище. На нем фактически не осталось кожи, красная изъеденная масса слабо подрагивала. Стейн нахмурился, наклонившись и подобрав с ковра странную вещицу, похожую на сердце, выточенное из черного обсидиана.
-Сердце Поглотителя, – Алиса покачала головой. –Ты один справился с Поглотителем! Будь я проклята, Стейн, ты лучший из всех!
Илосович содрал с постели покрывало и набросил на жуткий труп.
-Существо… одно из тех, для кого тот мир, откуда ты пришел за своими детьми, большая кормушка. Поглотитель кормится душами и жизненными силами своих жертв.
-Есть старые легенды в том мире, где я родился, – Стейн сделал большой глоток и отставил стакан. –Я помню некоторые отрывки из них. Мне кажется, я знаю, о чем ты говоришь:
Если хоть кто-то о милой вспомнит,
В памяти взор её сохранив,
То душу её спасет, заполнив,
Страницы ею исписанных книг
Душу её укроет покровом,
Что извне Вечности сотворен,
И не сумеет Жнец Багровый
Душу и сердце забрать в свой дом…
-Похоже, даже очень, – кивнула Алиса. –Тирумаль – такая похищенная душа, которую кто-то не сумел забыть.
«Миленький! Ах, мой миленький!»
Стейн закрыл глаз, чувствуя, как от слез намокает щека. Придвинулся к кушетке и погладил всё ещё спящую куртизанку.
-Мэри, – тихо позвал он. Тирумаль вздохнула и улыбнулась, не поднимая ресниц.
-Да, миленький…
-Это короткий путь к старику, – сказала прекрасная куртизанка, отворяя крошечную дверцу в укрытом от чужих взоров алькове в самом дальнем углу «веселого дома». –Алиса, береги его. Если кто и сможет спасти нас всех, то это он.
Алиса хмыкнула, глядя, как Стейн и Мэри-Тирумаль сливаются в прощальном нежном поцелуе.
-Да хранит тебя Бог, миленький, – глаза красавицы увлажнились, – знаю, если ты и вернешься, то не ко мне. Но ты не забыл… и я не забуду. Вот, возьми это, пусть будет тебе на память о Мэри Келли, о её спасенной душе.
Она сняла с шеи плетеную цепочку белого металла и застегнула на шее у Илосовича.
-Я не забуду, – Стейн погладил её по пышным волосам, – Мэри… прощай и будь счастлива.
Он нырнул следом за Алисой в темный зев коридора и услышал как за спиной закрылась дверца.
Путь оказался не очень долог и вскоре они очутились у распутья, один из коридоров был запечатан и заканчивался тупиком, второй же, в который они свернули, привел их к небольшой деревянной дверце. Алиса постучала трижды м дверца медленно отворилась. Они прошли в неё и очутились в небольшом кабинете. У занавешенного окна стоял небольшой старичок и сосал потухшую трубку. Он повернулся к пришельцам, вынув трубку изо рта, чуть прищурив большие глаза.
-Хранительница Алиса! Рад видеть тебя, девочка, а кто это с тобой?
Стейн шагнул вперед и отрекомендовался. Старик кивнул, пытливо разглядывая бывшего Червоного Валета. Алиса подошла к нему и обняла.
-Нас всегда сводят странные обстоятельства, – хмыкнула она, – но я рада, бесконечно рада тебя видеть.
-Более, чем странные, детка, – старый хрен снова сунул трубку в рот и сидел так какое-то время. –И одних вас я не пущу, это верная смерть. Тот, кто захватил власть в Стране Чудес и похитил детей из трех миров, слишком опасный противник.
-Он подослал Поглотителя, – Алиса угрюмо ковыряла ковер носком ботинка. –К счастью Стейн ухитрился прикончить эту мразь.
Стейн вздохнул. На языке вертелись строчки из прошлого, из старой книги.
…И более всего боится он
Когтей кошачьих,
Смазанных слюной иль кровью
Змеиной иль драконной,
Тех двух, что смерть ему несли исконно…
Старик подошел к нему, осторожно взяв его руку и приблизив к глазам. Илосович позволил рассмотреть выпускные когти, на которых ещё не стерлась кровь чудовища.
Ответ появился из-за украшенной золотыми инкрустациями двери. Алиса ахнула и бросилась вперед, повиснув на шее у высокого тощего бледнокожего парня с татуировками на лице и теле. В его ухе покачивалась золотая сережка-кольцо.
