Алиса оттолкнула его, скрестив руки на груди. И прошла мимо к тропинке так, словно только что не теряла над собой контроль. Тропа уводила все дальше в лес, и Стейну казалось, что они идут по громадному темному коридору, так тесно сошлись стволы деревьев по обе стороны от тропы. Ему нравился сумрак и свежесть этого места, он чувствовал странную нежность от аромата палой гниющей листвы, влажной земли, источенной червями древесины. Возле одного из деревьев, чьи корни пересекали тропу, он обнаружил небольшую колонию светящихся грибов. Наклонился, чтобы рассмотреть поближе чарующие переливы цветов, да так и застыл. Из земли торчала человеческая пятерня, согнутые, скрюченные пальцы словно цеплялись за воздух.
-Грибы Грёз растут на телах мертвецов, – Алиса положила руку ему на плечо. Стейн поднялся, отряхнув с колен сучья и листву.
-Всё верно, – он взглянул на тускло освещенную с одной стороны кисть. –Только есть кое-что весьма странное.
-Что именно?
-Возможно, мне это кажется, но мертвец довольно свежий. Достаточно свежий, чтобы плоть не успела облезть с его костей. И достаточно НЕсвежий, чтобы на нем выросли грибы.
Алиса наклонилась, сорвав один гриб и положив в кармашек своего замызганного передника.
-В любом случае нам пора идти. Нельзя задерживаться, особенно здесь.
Стейн оттолкнул ногой лиану, пытавшуюся обвиться вокруг его щиколотки, и кивнул.
-Пошли!
Они двигались довольно быстро, но все же для Стейна стало неожиданностью, когда лес вдруг расступился и они очутились на краю обрыва. Внизу прямо из скалы росли гигантские грибы, чуть дальше было небольшое каменистое ущелье между двух скал. Алиса тронула Илосовича за руку.
-Прыгай на край шляпки, она спружинит. Сначала тот гриб, что прямо под тобой, потом вон тот, слева. Я первая, смотри и повторяй.
Она подобрала юбку и прыгнула. Стейн зачарованно следил за полетом тоненькой фигурки с гриба на гриб. Она ловко приземлилась на открытый участок и помахала ему. Стейн вдохнул поглубже, всеми силами стараясь не запаниковать, не поддаться ледяному ужасу. Представил нежное личико его любимой Алисы, лица Сэлли и Чарли. Ну почему всегда высота? Стейн посмотрел вниз и едва не умер. Зажмурился, отступил назад. Алиса что-то кричала ему, но с такого расстояния было не слышно. Однако, угрозу Стейн уловил и без подмоги. Он обернулся, уловив шорох за спиной. И как раз вовремя, поскольку из леса вышел… вышло существо. Оборванное, грязное, оно двигалось так же, как мертвые марионетки, загнавшие их в дом к Алисе. Стейн попятился, подняв кинжал. Одно за другим, создания выбредали из зарослей и шли к нему. Илосович пятился, не сводя глаз с чудовищных созданий. Он пятился, держа перед собой кинжал, от чего-то прекрасно понимая, что дотронься эти твари до него- он станет одним из них. Нога ушла в пустоту. Отчаянно вскрикнув, Стейн попытался удержаться, но не смог. Что-то болезненно пнуло по ребрам, он не сразу понял, что это была пружинящая шляпка гриба. Следующий удар пришелся спереди и Стейн едва не поцеловался с синеватой упругой поверхностью. Он перевернулся в воздухе, даже не успев понять, что летит прямо на…
====== Часть 17 ======
Ему часто снились странные сны. Далекое, почти позабытое, темное. Влажная гниль подземелий, пыльные паучьи убежища в библиотеке. Однажды паук пробежал по его руке, перебирая мохнатыми черными лапками. Он смотрел задумчиво, как восьминогая тварь карабкается по рукаву его камзола. Затем аккуратно перехватил двумя пальцами и пересадил на полку. Он не был голоден, хотя паук выглядел вполне аппетитно. Иногда он просто приходил в библиотеку почитать. И чаще всего это были Запретные легенды древности- на его взгляд лучшая книга, шедевр библиотеки замка Стейн. Он листал книгу, бережно уложив её на пюпитр. Всматривался в чудесные, ручной работы, иллюстрации, вчитывался в строки, написанные каллиграфическим почерком. Он любил все истории, рассказанные в книге, но одну больше всего. То была древняя легенда о Красавице и Чудовище.
